空气中瀰漫著汗味、尘土味和一种无形的、令人作呕的恐惧。
蒋瓛一身崭新的飞鱼服，按刀立於台前，面色冷峻如铁。
他身边一名嗓门洪亮的锦衣卫力士，正手持一份文书，用毫无感情的音调，高声宣读著台上诸人的罪状：
“御史陈清潭，勾结朋党，妄揣圣意，胁迫君上，其心可诛！”
“吏部主事赵文远，收受不明贿赂，散布流言，扰乱朝纲，罪不可赦！”
“翰林编修……国子监博士……”
每念到一个名字，台上对应的官员就剧烈挣扎一下，台下跪著的士子人群中便响起一阵压抑的抽气声和骚动。
当最后一项『结党营私，图谋不轨』的罪名被念出时，那名力士合上文书，退后一步。
蒋瓛上前一步，冰冷的目光扫过台下噤若寒蝉的士子，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带著铁锈般的血腥味：
“皇上有旨：此等奸佞，祸乱朝纲，罪证確凿，法不容情！即刻——行刑！”
“唰！”
数名膀大腰圆的刽子手同时扬起了手中的鬼头刀。
雪亮的刀锋在秋日的阳光下反射出刺眼的光芒。
“唔——！”
台上囚犯发出最后绝望的呜咽。
台下士子中，终於有人承受不住这巨大的心理压力，一个年轻的监生猛地抬起头，脸上涕泪横流，失声喊道：
“不……不要杀了！我们……我们知错了！我们这就散去！求皇上开恩啊！”
这一声哭喊如同投入静水的石子，瞬间引起了连锁反应，又有几个意志不坚的士子跟著哭喊起来，甚至有人想要爬起来逃跑，场面眼看就要失控。
“肃静——！”
就在这混乱將起未起之际，一个清朗却带著不容置疑威严的声音骤然响起，压过了所有的嘈杂。
只见跪在人群前排的一名青衫官员猛地挺直了脊背。
他年纪不过三十许，面容清癯，眼神却锐利如刀。
他的名字叫方孝孺。
他虽然也跪著，但身姿挺拔，如同一株青松，与周围瘫软恐惧的眾人形成了鲜明对比。
他目光如电，扫过那几个崩溃的士子，声音带著痛心疾首的斥责：
“尔等读圣贤书，所为何事？！临难而惧，畏死而退，岂是君子所为？！”
“今日我等跪於此地，是为维护道统，是为天下公义！岂因刀斧加身而改其志？！”
“头颅可断，血可流，浩然之气不可夺！”
“若因惧死而退缩，与台上这些趋炎附势、结党营私之辈何异？！有何面目再见孔圣人？！”
他这番话，字字鏗鏘，如同惊雷，炸响在每一个士子耳边。
那些原本想要退缩的人，被他斥责得面红耳赤，羞愧地低下了头，骚动竟然被他一人之威暂时压制了下去。
方孝孺说完，不再看他们，而是重新將目光投向刑台，脸上是一片决绝的平静，仿佛早已將生死置之度外。
台上的蒋瓛，將这一切尽收眼底。
他的目光在方孝孺身上停留了足足三息时间。
那双鹰隼般的眼睛里，闪过一丝极其复杂的情绪。
有惊讶，有审视，甚至有一丝不易察觉的欣赏，但更多的，是一种冰冷和警惕。
【方孝孺……果然名不虚传。是块硬骨头，也是个……麻烦。】
但他並没有多说什么，甚至没有流露出任何额外的表情。
只是极其轻微地、几不可察地对刽子手点了点头。
下一刻——
“咔嚓！”
“咔嚓！”
“咔嚓！”
数道刀光闪过，血光迸溅！
几颗人头瞬间落地，在木台上滚动，无头的尸身软软栽倒。
浓重的血腥气瞬间瀰漫开来。
台下死一般的寂静。
紧接著，是压抑不住的呕吐声和低低的啜泣声。
许多士子嚇得瘫软在地，面如土色。
唯有方孝孺，依旧挺直地跪在那里，脸色虽然也有些苍白，但眼神依旧坚定，甚至带著一种殉道者般的悲壮。
他死死地盯著那几具尸体，仿佛要將这惨烈的一幕刻进骨子里。
蒋瓛面无表情地看著这一切，仿佛只是完成了一件寻常的公事。
他挥了挥手，示意手下清理现场，然后转身，在一眾锦衣卫的簇拥下，翻身上马，径直朝著皇宫方向驰去。
自始至终，没有再回头看那些崩溃的士子，也没有再看方孝孺一眼。
……
渐渐地，夜色降临。
燕王府书房。
烛火摇曳，將三兄弟凝重不安的脸映