“真的？”冬儿眼睛一亮。
“真的，爹爹从不骗你。”周怀放下女儿，摸了摸周平安的头，“平安有没有好好读书？”
“回爹爹，平安每日都按先生的要求背书、写字。”周平安恭敬地回答。
瞎子走上前，对着周怀拱手：“凉王，臣有几句话想跟你说。”
周怀点头，示意众人先回屋，自己则跟着瞎子走到庭院的廊下。“先生有何指教？”
“凉王如今治下疆域辽阔，西域、朔方等地皆已归拢，百姓安居乐业，粮草充足，兵强马壮，这是好事。”瞎子缓缓开口，“可臣近日教书时发现，治下虽人口日增，却大多是务农、当兵之人，读书的学子寥寥无几。如今天下局势趋于稳定，但想要长治久安，打持久战，光有会打仗的将士可不够，还需要能治理地方、谋划政务的文官。”
周怀眉头微蹙：“先生所言极是，我也察觉到了，如今各地官员多是军中出身，治理地方虽有干劲，却缺了些章法。”
“正是如此。”瞎子道，“臣当年参加科举，深知底层学子求学之难，想要为官更是难如登天。凉王当年因西域与中原联系断绝，才当了烽燧兵，想来也能体会那种报国无门的滋味。如今凉王手握大权，何不开设学堂，让百姓子弟皆能公费上学，再设立官员考试，让底层的读书人也有机会入朝为官？如此一来，既能招揽人才，又能安定民心，何乐而不为？”
瞎子的话戳中了周怀的心事。
他想起当年，也曾想过通过科举入仕，却因西域战乱，道路断绝，最终只能投笔从戎，当了一名烽燧兵。
那些与他有同样志向的学子，大多埋没于乡野，空有一身才学却无处施展。
“先生说得对！”周怀眼中闪过一丝厉色，“我当年便是苦于无门路，才只能戍边。如今我掌权，绝不能让天下学子再遭此境遇！传我将令，在各城池皆设立学堂，无论贫富，凡适龄子弟皆可公费入学，由官府供给笔墨纸砚和膳食。再仿照科举制度，设立官员考试，每年举行一次，不论出身，只要有真才实学，皆可应试，中榜者按名次授予官职！”
瞎子闻言，躬身行礼：“凉王此举，实乃万民之福！”
消息传出，整个凉王治下都沸腾了。百姓们奔走相告，尤其是那些家境贫寒却有学子的人家，更是喜极而泣。以往读书是富贵人家的专利，如今自家孩子也能公费上学，还有机会当官，这是他们以前想都不敢想的事。各城池的学堂很快便筹建起来，聘请了各地的饱学之士任教，学子们络绎不绝，读书声传遍了大街小巷。
周冬见爹爹下令办了这么大的事，又缠着他问去江南的日子，周怀只得再次哄劝，说等她再长大些，等学堂走上正轨，便带她去。冬儿虽有些不开心，却也知道爹爹言出必行，便不再纠缠，只是每日盼着日子能过得快些。
日子就这样在平淡中悄然流逝，转眼便是三年。
凉州城愈发繁华，街道上车水马龙，商旅往来不绝。城外的田地郁郁葱葱，粮食产量逐年提高，仓库里的粮草堆积如山，人口也较三年前翻了一倍。周怀的治下一片欣欣向荣，官员们廉洁奉公，百姓们安居乐业，一派太平景象。
这三年里，浮月顺利生下一个儿子，周怀为他取名周宁，寓意天下安宁。不久后，徐云锦和洛娜也先后怀孕，府中添丁进口，子嗣兴旺，周怀心中甚是欣慰。
冬儿和平安已经十岁了。冬儿依旧活泼好动，性子却沉稳了不少，跟着瞎子读书之余，还喜欢跟着神机营的沈寂摆弄兵器，说是日后要像爹爹一样征战沙场。平安则愈发沉稳，博览群书，对治理地方的典籍尤为感兴趣，瞎子常说他有治国之才。
这一日，是凉王治下第一届官员考试的日子。凉州城的贡院内，数千名学子齐聚一堂，个个意气风发，笔下生风。他们中有出身富贵的公子，有乡野间的寒门学子，还有曾经的商人、农夫，此刻都怀着同样的志向，想要通过考试改变命运，为凉王效力。
周怀亲自来到贡院巡查，看着学子们认真答题的模样，想起了当年的自己，心中感慨万千。瞎子陪在他身边，笑道：“凉王，这些学子皆是栋梁之才，日后定能辅佐你成就大业。”
周怀点头，感慨道：“我要的，便是不拘一格降人才。只要他们有真才实学，肯为百姓做事，我便会重用他们。”
考试结束后，经过层层筛选，最终选拔出了一百多名才俊。
周怀根据他们的特长，分别授予了官职，派往各地任职。
这些新科官员大多出身底层，深知百姓疾苦，上任后兢兢业业，很快便做出了成绩，得到了百姓的爱戴。
就在周怀一心治理内政，积蓄力量之时，天下局势再次发生剧变。
一则消息如同惊雷般传遍天下：女帝在皇城颁布禅位诏书，自愿