“爹，咱们这次要走到哪里？”朱高煦骑在马上，有些兴奋地问。
朱棣看着北方广袤的草原，沉声道：“临潢府。”
“临潢府？”李景隆对这个名字倒也不陌生，毕竟前身也是出过塞的。
“就是辽上京。”朱棣解释道，“契丹人建的都城，金朝时也是重镇。现在虽然荒废了，但地理位置重要，正好在鞑靼和兀良哈之间。”
薛禄在一旁补充道：“公爷可能不知道，临潢府现在就是一堆废墟，连城墙都没剩几段了。但那个位置，往北能控扼胪朐河，往东能震慑兀良哈，往西能监视鞑靼。陛下选在那里召见各部首领，是有深意的。”
李景隆点头表示明白。朱棣这是要在各方势力的交界处展示大明的存在，既显示威慑力，又避免过于深入某一方的领地。
队伍沿着长城北行，七月初六抵达宣府。
宣府是九边重镇之一，总兵官刘真早已在城外迎接。
“臣刘真恭迎陛下！”
“起来吧。”朱棣下马，“宣府近来如何？”
“回陛下，一切安好。”刘真禀报道，“自去年陛下下旨加固城墙、增派守军后，宣府防务更加稳固。只是……”
“只是什么？”
刘真犹豫了一下：“只是近来鞑靼部有些异动。他们的太师阿鲁台，经常派小股骑兵在边境游荡，虽未大规模犯边，但也让人不安。”
“阿鲁台……”朱棣眯起眼睛，“这个老狐狸，欠收拾了。”
他转头对李景隆等人道：“走，进城说。”
宣府镇守府内，朱棣召集众人议事。
墙上挂着一幅巨大的北疆地图，上面用不同颜色标注着各个势力的范围。
“九江，小六子（薛禄原名薛六），老二，你们都过来。”朱棣指着地图，“咱给你们说说，现在塞外是个什么局面。”
众人围拢过来。
朱棣的手指首先点在漠北草原：“这里，是鞑靼部的地盘。鞑靼其实就是北元残余，但他们现在不称元了，自称蒙古。首领原来是坤帖木儿。”
“坤帖木儿？”李景隆对这个名字很陌生。
“他是元昭宗爱猷识理达腊的儿子，算是黄金家族的正统。”朱棣解释道，“不过死了两年了，现在实际掌权的是太师阿鲁台。”
薛禄插话道：“陛下，臣听说这个阿鲁台是个厉害角色？”
“何止厉害。”朱棣冷笑，“阿鲁台早年跟着鬼力赤，后来投靠了坤帖木儿。此人狡猾多端，善于权谋。表面臣服大明，暗地里一直在积蓄力量。咱们这次北巡，主要就是为了敲打他。”
他的手指往东移动：“鞑靼东边，是兀良哈三卫。这个你们应该熟悉。”
李景隆点头：“泰宁卫、福余卫、朵颜卫。太祖皇帝时设立的羁縻卫所。”
“对。”朱棣道，“名义上是大明的卫所，实际上半独立。现在泰宁卫指挥使是阿札失里，福余卫指挥使是海撒男答奚，朵颜卫指挥使是脱鲁忽察儿。这三个人，都是墙头草，哪边强就往哪边倒。”
朱高煦哼道：“这种反复小人，就该收拾！”
“急什么。”朱棣瞪了他一眼，“现在还不是时候。”
他的手指继续往东：“再往东，是女真各部。亦失哈就是女真人，很本分。”
“......”李景隆撇撇嘴，现在的女真本分是因为弱小，若你知道二百年后大明被女真整的焦头烂额不知道你还会说他本分不！
最后，手指往西：“鞑靼西边，是瓦剌部。瓦剌又分三部：绰罗斯部、土尔扈特部、和硕特部。现在势力最大的是绰罗斯部的马哈木。”
“马哈木……”李景隆自然也知道这个名字，还知道他孙子是也先，让老朱家出了个留学生，光宗耀祖。
“这个马哈木，是咱们现在要联络的对象。”朱棣沉声道，“瓦剌和鞑靼近年不和，互相攻伐。马哈木一直想统一蒙古，但被阿鲁台挡着。咱们可以联络马哈木，从西边牵制阿鲁台，让他首尾不能相顾。”
薛禄眼睛一亮：“陛下的意思是，联瓦剌以制鞑靼？”
“正是。”朱棣点头，“马哈木虽然桀骜，但比阿鲁台好对付。至少他野心在明处，不像阿鲁台那样阴险狡猾。而且马哈木需要大明的支持来对抗阿鲁台，这就是咱们的机会。”
他看向众人：“你们都听明白了？塞外现在就是这个局面。鞑靼阿鲁台势力最大，是咱们的心腹之患。瓦剌马哈木次之，但可以利用。兀良哈墙头草，要稳住。”
“陛下，臣以为，女真也需要敲打！毕竟非我族类，其心必异！”李景隆道，他真的很讨厌后来的MQ，能怂