萧熠庭护着叶芜，尽量让她靠窗坐着，自己挡在外侧。
火车继续向北。
窗外的景象越来越荒凉。
大片大片的土地裸露着，呈现一种病态的白黄色。
龟裂的口子纵横交错，像一张张干渴的嘴。
偶尔能看到几株低矮枯黄的庄稼，恹恹地立在风里。
“这就是盐碱地？”萧熠庭看着窗外，眉头微皱。
叶芜点点头，手指无意识地攥紧了资料。
“看颜色和龟裂程度，盐碱化已经很严重了，这种地，普通作物很难存活。”
她的目光扫过那些白花花的碱斑，心中沉重。
资料上的描述，远不及亲眼所见来得触目惊心。
第三天中午，火车终于缓缓驶入宁安县站。
这是一个很小的站台，只有几间低矮的砖房。
萧熠庭提着行李下车，叶芜跟在他身后。
刚出站，就看到几个人举着木牌子，上面用毛笔写着“欢迎省农科院叶芜同志”。
举牌的是个四十多岁皮肤黝黑，穿着洗得发白中山装的男人。
他身后跟着两个年轻人，还有一个头发花白佝偻着背的老农。
看到叶芜和萧熠庭，那中年男人眼睛一亮，快步迎上来。
“是叶芜同志吗？我是宁安县农业局的马为民！”他的声音带着浓重的当地口音，激动得有些发抖。
叶芜上前一步，伸出手，“马同志，你好，我是叶芜，这位是我爱人，萧熠庭同志，陪我一起来。”
马为民连忙握手，又和萧熠庭握手，“欢迎欢迎，一路辛苦了。”
他介绍身后的人，“这是小李小张，我们局里的技术员，这位是赵老栓，赵家沟的生产队长，种了一辈子地。”
赵老栓抬起浑浊的眼睛，看着叶芜。
那眼神里，有期盼，有怀疑，还有一种深重的疲惫。
他张了张嘴，干裂的嘴唇动了动，却没说出话，只是深深叹了口气，摇了摇头。
马为民脸上闪过一丝尴尬，连忙打圆场，“赵老栓就是这脾气，叶芜同志别介意，咱们先回县里，路上说。”
一行人出了车站，坐上县里唯破旧的车。
车子在坑洼不平的土路上颠簸。
马为民坐在副驾驶，回过头介绍情况。
“叶芜同志，萧同志，咱们宁安的情况，电话里也说了个大概，全县三分之二的土地都是盐碱地，轻重不一，最严重的就是赵家沟那一带。”
他指着窗外白花花的地，“你们看，这还只是路边，往里走更严重，种小麦，苗出不来，种玉米，长到膝盖高就黄了，老百姓一年到头，累死累活，收成还不够糊口。”
赵老栓坐在后排角落，一直沉默着。
这时忽然开口，声音沙哑得像砂纸磨过，“不是糊口，是吊命。”
车里顿时安静下来。
马为民叹了口气，“是啊，吊命，前年大旱，赵家沟饿死了两个老人，都是长期吃不饱，身体垮了。”
叶芜看着窗外飞速掠过的荒凉景象，手指微微收紧。
萧熠庭坐在她身边，目光沉静地扫过沿途地形。
车子开了两个多小时，终于驶入宁安县城。
说是县城，其实还不如省城一个镇子大。
几条尘土飞扬的街道，低矮的砖瓦房，街上行人不多，个个面有菜色。
车子停在县招待所门口。
这是一栋二层小楼，墙面斑驳。
马为民搓着手，有些不好意思，“叶芜同志，萧同志，咱们这儿条件差，招待所已经是最好的地方了，你们多包涵。”
叶芜摇摇头，“马同志客气了，我们是来工作的，不是来享受的。”
办理入住，房间在二楼，很简陋，但还算干净。
一张木板床，一张桌子，两把椅子，一个暖水瓶。
放下行李，马为民道，“叶芜同志，萧同志，你们先休息一下，晚上县里领导想请你们吃个便饭，接风洗尘。”
叶芜却道，“马同志，吃饭不急，我想先去看看地，就赵家沟那边。”
马为民一愣，“现在？这都快傍晚了……”
“时间还早，来得及，我想亲眼看看最严重的地块。”
赵老栓抬起头，看了叶芜一眼，眼神里多了点什么。
马为民看向萧熠庭。
萧熠庭点头，“听她的。”
“那行！”
马为民一咬牙，“我这就安排车，咱们去赵家沟。”
车子再次出发，驶出县城，朝着更偏远的乡村开去。
越往里走，景象越荒凉。