那不是寻常朱砂的鲜亮，而是无数层特制的涂料，经年累月、层层叠叠涂抹上去的，在正午略嫌苍白的阳光下，透出一股沉甸甸的、不容置喙的庄严与威压。墙太高，影子太长，将墙下的宫道笼罩在一片近乎永恒的阴翳之中。
苏晚音跟在引路太监身后，低垂着头，踩着脚下严丝合缝、光可鉴人的金砖，一步一步，朝着宫城深处走去。四周静得可怕，没有市井的喧嚣，没有鸟雀的啼鸣，只有风从那些高耸的飞檐翘角间穿过时，发出的、如同呜咽般的尖啸，以及身前太监那双软底宫鞋，与坚硬地面摩擦时，发出的单调而重复的沙沙声。
仿佛每一步，都踏在巨兽沉寂的脉搏上。
这是她生平第一次，踏入这座象征着天下至高权力与秩序的心脏。
没有好奇，没有激动，只有一种仿佛正被无形的力量牵引着，一步步走向某个巨大而未知的、能轻易将人碾碎的漩涡中心的战栗感。在这巍峨到令人眩晕的红墙之间，人，渺小如尘埃；性命，轻贱如草芥。
“苏掌案，到了。”
引路太监在一座巍峨宫殿前停下脚步。他转过身，那张白净得没有一丝皱纹的脸上，没有什么表情，连眼神都是一潭死水般的漠然。尖细的嗓音在空旷的殿前广场上响起，听不出喜怒：
“太后娘娘正在偏殿佛堂礼佛，惠妃娘娘也在旁侍奉。进去后，眼别乱瞟，嘴别多言。这宫里头，因多看了一眼、多说了一字而丢了性命、甚至累及满门的，可不在少数。”
苏晚音心头凛然，袖中的手微微收紧。她没有多言，只是不动声色地从袖中滑出一个早已备好的、沉甸甸的素面荷包，借着行礼的动作，极快地塞入那太监手中，低声道：“多谢公公提点。”
那太监的指尖几不可察地掂量了一下荷包的重量，一直漠然的眉眼间，终于松动了一丝，极快地指了一下那扇半掩的、雕刻着万寿无疆纹样的殿门，声音压低了些：“进去吧。记着，太后问什么，答什么，莫要自作聪明。”
苏晚音深吸一口气，那口气冰凉，带着浓重的檀香味，直透肺腑。她整理了一下本已十分平整的衣襟，跨过了那道高得需略提裙摆的门槛。
一股浓郁到近乎呛人的檀香气味，混合着陈年木料、香烛油脂和一丝不易察觉的、属于年老者的特殊气息，扑面而来，瞬间将她包裹。
光线骤然暗下。
慈宁宫偏殿被完全改造成了一座宏大的佛堂。厚重的、绣满梵文经咒的织锦帷幔，将所有的窗户遮得严严实实，只留下正前方供桌区域一点可怜的光源。数十盏长明酥油灯静静燃烧，火苗稳定，却只照亮了供桌中央那尊丈六金身、悲悯垂目的观音大士像，以及像前那个跪在明黄蒲团上、微微佝偻的玄色背影。
太后的背影。
她穿着一身极其朴素的暗褐色万字纹常服，手中缓缓转动着一串油润的紫檀佛珠，一动不动，仿佛已与这幽暗的佛堂、这袅袅的青烟、这慈悲的佛像融为一体，化作一尊早已入定、与世无争的玉雕。
在她身侧下首，另有一个蒲团。上面跪坐着一个身姿窈窕、衣着鲜亮的女子。
那女子听到脚步声，微微侧过脸来。
只这一瞥，苏晚音便感到一股极其尖锐、带着审视与恶意的目光，如同实质的针尖，刺在她身上。
那女子生得极美，是那种极具侵略性、锋芒毕露的美。眉如远山含黛，眼似秋水横波，眼角却微微上挑，天然带着几分凌厉的艳色与不容侵犯的倨傲——正是如今圣眷正隆、代掌六宫事务的惠妃，霍天北的堂姐。
苏晚音屏息凝神，走到殿中，在距离蒲团三尺之外，依足大礼，深深拜伏下去，额头触及冰凉坚硬的金砖地面：
“民女苏州苏晚音，叩见太后娘娘，叩见惠妃娘娘。”
大殿内，一片死寂。
只有太后手中那串紫檀佛珠，珠子与珠子之间相互碰撞，发出极其轻微、却规律到令人心慌的“嗒、嗒”声，在这空旷寂静的佛堂里，被无限放大。
仿佛过了许久，久到苏晚音伏在地上的脊背都有些僵硬，那苍老而沉缓、带着常年礼佛养出的平和表象下、不容置疑的威仪的声音，才缓缓响起：
“抬起头来。让哀家瞧瞧，就是你这个丫头……鼓捣出了那柄能把月亮都摘下来、握在手里的扇子？”
“回太后娘娘话，正是民女。”苏晚音依言直起身，却依旧低垂着眼帘，不敢直视。
“呵。”
一声清脆而带着明显嘲弄的娇笑，骤然打破了佛堂刻意营造的肃穆。
惠妃完全转过身，护甲上镶嵌的硕大猫眼石，在摇曳的烛火下折射出冰冷而妖异的光芒。她居高临下地打量着苏晚音，语气轻慢，如同在评价一件不甚满意的货物：
“太后，您可别被这些江南来的巧言令色给哄了。臣妾在宫里这些年，可