苏晚音站在这片空地的正中央，已经整整两个时辰了。
她今日穿了一身符合觐见规制的丁香色素缎立领对襟袄，领口扣得严丝合缝，袖口也收得紧。汗水早已无声无息地浸透了里衣，黏腻地贴在肌肤上，又迅速被体温暖热，变成另一种难以忍受的潮湿闷热。鬓角的碎发被汗水濡湿，贴在颊边，额间也聚起了细密的汗珠，在炽烈的阳光下反射着微光。脊背挺得笔直，下颌微收，保持着最标准的恭候姿态，仿佛一株被钉在滚烫铁板上的青竹，看似不动，内里却承受着持续的煎熬。
“掌案……”阿福站在她身后侧半步的位置，双腿已经开始抑制不住地微微打颤，嘴唇干得起了皮。他勉强凑近些，用只有两人能听到的气音，干涩地问道：“这都换了第三拨轮值的侍卫了……里头那位冯大总管……当真就忙得连一丝空都抽不出来？这……这分明是……”
“噤声。”苏晚音的声音压得极低，却带着不容置疑的制止，目光依旧平视着前方那扇紧闭的朱漆大门，连睫毛都未曾颤动一下，“这里是皇城，是天家禁地。多一个字，少一个字，都可能是祸从口出。”
她的声音很稳，但阿福却听出了一丝不易察觉的紧绷。
往来巡视的笔帖式、手捧文牒匆匆而过的小太监们，个个目不斜视，衣摆带起的微风里都透着事不关己的冰冷与漠然。他们或是对眼前罚站般的场景早已司空见惯，或是根本不敢对这位内务府总管“冷处理”的对象投以任何多余的目光。墙角一只养得油光水滑的御猫，懒洋洋地趴在阴影里，舔了舔爪子，金黄色的瞳孔漠然地扫过日头下的人影，打了个无声的哈欠，仿佛也在嘲笑着这徒劳的等待与痴心妄想。
“冯保这是在‘熬鹰’。”
一道清冷的声音，从侧面古柏投下的、仅存的一小片稀薄阴影里传来。
谢无咎一直站在那里，身形几乎与斑驳的树影融为一体。他今日换了一身便于行动的墨色劲装，腰间并未佩剑——皇城之内，除侍卫外严禁携带兵器。但他整个人依旧如同一柄收入鞘中的利刃，沉静，却散发着无形的寒意。周围的酷热暑气似乎在他身周三尺便自动凝结、退散，自成一方孤绝冷域。
“他在等，”谢无咎的目光掠过那扇沉默的门，又落回苏晚音挺直的背影上，声音平淡无波，却切中要害，“等我们心浮气躁，等我们主动出错，或者……等我们彻底失去耐心，自己放弃。”
苏晚音的呼吸几不可察地顿了一下。她微微侧首，目光依旧看着前方，声音轻得如同自语：
“他若肯‘熬’，说明此事在他心中尚有分量，尚有可斡旋的余地。怕只怕……他连‘熬’都不屑，早已打定主意，直接将那扇门在我们面前焊死。那才真是……一点生路也无了。”
话音未落，仿佛是为了回应她的话，那扇紧闭了许久、仿佛与墙体融为一体的朱漆大门，终于发出了“吱呀——”一声干涩冗长的呻吟。
开了。
出来的并非冯保，而是一个面白无须、身着蓝灰色太监常服的年轻人。他约莫二十出头，手里松松垮垮地搭着一柄拂尘，嘴里还斜叼着一根细竹签，正有一下没一下地剔着牙缝，脸上带着刚用过丰盛午膳后特有的、慵懒而餍足的红光——正是冯保跟前最得用的干儿子，内务府采买处的管事太监，小夏子。
小夏子踱着方步，慢悠悠地跨过高高的门槛，站在那几级光洁的汉白玉台阶上，停下。他眯起那双细长的眼睛，居高临下地、如同打量集市上待价而沽的牲口般，将台阶下日头里站着的三人，从头到脚扫视了一遍。
“哟——”
他拖长了尾音，腔调拿捏得恰到好处，带着太监特有的尖细与一丝刻意为之的轻慢，“这不是……打苏州那花花世界来的苏大掌案吗？”
他往前踱了两步，站在台阶边缘，用拂尘柄虚虚点向苏晚音，脸上堆着笑，眼里却半分暖意也无：
“这大毒日头的，不在驿馆里头好生歇着，喝碗冰镇酸梅汤解解暑，怎地跑到这值房前头来‘晒人干儿’了？啧啧，瞧这小脸儿煞白的，若是晒坏了身子，中了暑气，咱们内务府衙门……可赔不起您这金枝玉叶啊。”
苏晚音深吸一口气，压下喉咙口的干渴与心头的冷意，上前几步，在台阶下依足礼数，深深福了下去：
“民女苏州苏晚音，奉诏携江南新制贡锦样缎及礼单文书入京，特来向内务府冯总管复命，呈请核定贡期、查验样锦。烦请夏公公示下。”
她的声音清晰平稳，在