仿佛一只巨大的、冰冷的铁釜，从灰蒙蒙的天穹之上沉沉扣下，将白日里所有的喧嚣、算计、车马扬尘，都死死地闷在了纵横交错的街巷与高墙深院之内。四下里，只剩下更夫拖沓的梆子声，和不知从哪个深宅门缝里漏出的、细若游丝般的叹息，在空旷的夜色里飘荡，更添几分无形的压抑。
苏谢两家的车队，最终在城南一处僻静之地落了脚。这是早年间，齐衡尚未正式步入仕途时，以私人名义悄然置办下的一处两进四合院。院子不大，位置也偏，紧挨着一片据说前朝便已存在的苍老槐树林。此刻正值春末，北地回暖迟，槐树枝桠上只冒出些绒绒的、怯生生的绿芽，大片枝干依旧裸露着，在渐浓的夜色里伸展着扭曲的形态，被北风一吹，发出持续不断、呜呜咽咽的尖啸，如同无数冤魂在同时哭泣。这声音，配上院中那两棵同样光秃秃的百年古槐张牙舞爪的剪影，将北地特有的、深入骨髓的萧瑟与荒凉，直直灌入每个初来者的心底。
待到将随行的十数名核心匠人、伙计，以及那二十二口装着“山水同天”锦的樟木箱，在这处勉强能遮风挡雨的院落里安顿妥当，天色早已黑透，浓得化不开。
正房东厢房里，只点了一盏孤零零的油灯。灯焰不大，昏黄的光晕勉强撑开一小圈暖色，却驱不散从窗缝门隙里丝丝渗入的寒意，反将人影投在粉壁上，拉扯得晃动不安。
阿福手里捧着一匹锦缎，就着那点可怜的灯光，眉头拧成了一个解不开的死结，嘴角向下撇着，眼神里满是痛惜与惶恐，仿佛下一刻就要哭出来。
“掌案……您，您亲自瞧瞧。” 他的声音有些发颤，双手将那匹锦小心翼翼地捧到灯下，“这匹‘天青’，白日里在码头，终究……终究还是被那杀千刀的日头，蹭着边儿晒了那么片刻。”
苏晚音接过锦缎，指尖触及缎面，心头便是一沉。
触感不对。
原本秘色锦该有的那种润泽如春雨后的滑腻，此刻变得有些干涩，像是上好的宣纸被过分的燥气抽走了魂魄。她将锦缎凑到灯下，就着摇曳的光仔细看去。
只见那原本如“雨过天青”瓷釉般纯净通透的底色上，那一抹苏家耗费无数心力才染出的、最是灵动娇贵的“秘色”紫蕴，此刻变得浑浊而黯淡。原本紫气氤氲，如少女腮边羞涩的红晕，又如晨曦天际将散未散的霞光，是活的，会呼吸的。可现在，那紫色像是被掺进了灰色的尘埃，僵硬地贴在缎面上，失去了所有的通透与灵气，更像是一潭被搅浑了的死水。
“北地的日头……太毒，光线也太硬，太直。”阿福的声音带着哭腔，指着锦面一处，“您看这里，不仅抽干了丝线里从江南带来的最后一点水润气，连这层浮在面上的‘秘色’……竟也像是被晒得褪了魂，有些泛灰发乌了。这……这可如何是好？”
这恰是“秘色”织法最要命的地方。七重古法草木染，染的是色，养的却是“气”。色泽极不稳定，需得在江南那种湿润温婉的阴凉环境里，静置“养色”百日，让色彩与丝线纤维彻底交融、沉淀、稳固，方能成就那独一无二的、仿佛自有生命的秘色光泽。如今被北方这干燥酷烈的阳光一激，如同娇花突遭霜打，元气大伤。
“能补吗？”
声音从窗边的阴影里传来。
谢无咎不知何时已站在那里。他并未靠近灯下，整个人大半隐在黑暗中，只余一个挺拔沉默的轮廓。手中正拿着一块雪白的鹿皮，极其细致地、缓慢地擦拭着那柄从不离身的软剑。剑身偶尔被灯焰映到，便折射出一道转瞬即逝的、冷冽如秋水般的寒芒，那光芒映亮他一瞬的眼眸，清冷，锐利，深不见底。
“能。”
苏晚音放下锦缎，指尖却仍停留在那受损处，轻轻摩挲着，感受着那细微的、令人心痛的差异。她抬起头，眼中闪过一丝破釜沉舟般的决然。
“但此地不是苏州。没有江南独有的‘紫草’汁液，也没有老染缸里养了十年的‘茜根’沉膏。要想把这层被晒伤的紫蕴重新‘养’回来，压住北地这无处不在的燥烈之气，并且要让它比原先更稳、更艳、更经得起折腾……”
她顿了顿，迎着谢无咎从阴影中投来的目光，清晰地吐出三个字：
“需要‘胭脂虫’。”
“胭脂虫？”阿福先是一愣，随即像是想起了什么，眼睛瞪得溜圆，声音都变了调，“那……那不是西洋来的贡物吗？！听说只有万里之外的佛郎机国海船上才有，指甲盖大一点就价比黄金！向来只供宫里画院的御用画师调制丹青，民间……民间哪里寻得到？便是有，那价钱也……”
“市面上没有，见不得光的地方，未必没有。”
谢无咎手腕微微一抖，动作流畅无声，那柄软剑已如灵蛇归鞘，发出一声极轻微的、带着金属震颤余韵的轻鸣。
他转过身，从阴影中走到灯晕的边缘，看向苏晚音，轮廓被光影勾勒得愈发清晰冷峻。