天灰地黄，运河水浑得像一碗剩茶。船身吃水深，一路逆流而上，到了这北地枢纽，连船舷上“江南苏氏”的旗号都被风沙磨得发乌。
“咚——！”
一声沉闷而悠长的号子，混着水流拍打堤岸的哗响，撞破了码头上空凝滞的空气。
苏家的船队，如一队远行归来、伤痕累累的灰雁，缓缓靠近了这北地第一处枢纽。船身吃水颇深，船舷上“江南苏氏”的旗号在干燥的风里耷拉着，旗角已被长途的风尘染得有些发乌。
跳板“嘎吱”一声搭上码头厚重的木排，尚未停稳，一阵风便抢先扑了上来。
那风与江南的风截然不同。江南的风是软的，带着水汽与花香，能钻进人的骨头缝里，酥酥麻麻；而这北地的风，是硬的，干燥，劲烈，裹挟着肉眼可见的细微尘沙，劈头盖脸地打来，直往人的领口、袖口里钻，带着风里裹着煤灰、粪便和北地特有的土腥味，粗野，陌生，直往人领口里钻。
苏晚音立在最前头那艘船的船头，被这突如其来的风沙呛得偏过头，掩唇轻咳了两声。即便隔着一层轻薄的鲛纱帕子，那股凛冽的北方味道依然无孔不入。她身上那件在苏州启程前新裁的月白斗篷，用的是最上等的杭缎，原本纤尘不染，光洁如月华流淌。可在这码头上站了不过半刻钟，领口、肩头已蒙上了一层淡淡的、灰扑扑的沙色。
京城的风，劈面刮来，硬且糙。谢无咎不知何时已走到她身侧，递过一盏温热的瓷盅。盅里煨着润喉的梨汤，清甜香气刚溢出，便被风扯散，只余掌心一点温意。他未多言，目光与她一同投向远处。越过码头林立的桅杆与堆积如山的货垛，地平线上，一片巨大而模糊的灰色轮廓匍匐着，沉默，威严——一头蛰伏在黄土尘烟里的巨兽。帝都，此行的终点，就在那里。
“不像江南的风是软的、绕指柔的，”谢无咎的声音混在风里，带着一种冷静的剖析，“这里的风，硬，且直。吹在脸上，不像抚摸，倒像是用看不见的砂纸在打磨。”
苏晚音接过梨汤，浅浅润了一口，温润的液体滑过干痒的喉间，带来些许舒缓。她放下瓷盅，指尖无意识地摩挲着温热的盅壁。
“风硬些，倒不怕。”她望着码头，眸色沉静，“怕只怕，人心比这北地的风沙……更硬，更糙，更割人。”
她的目光扫过眼前这片喧嚣而秩序森严的码头。
此处是京杭运河的终点，南来北往的货殖咽喉，理应是人声鼎沸、生机勃勃之地。可眼前景象，一股被无形之力紧紧箍住的肃杀，弥漫在码头。赤膊的脚夫们扛着山一样高的货包，脖颈青筋暴起，黝黑的脸上没有表情，沉默得如同蒙了眼罩的拉磨牲口，只凭着一声声短促的号子机械地移动。一队队身穿皂衣、腰挎制式腰刀的差役，手持漆黑的水火棍，如鹰隼般的目光冰冷地逡巡在每一个登岸的商客、每一件卸下的货物上。稍有迟疑，或是一个眼神不对，那漆黑的水火棍便会毫不留情地戳过来，或是当头一道厉喝，带着不容置疑的压迫。
这里的规矩，肉眼可见地比苏州森严十倍；这里的气氛，也比江南清润的空气冷了百倍。
“看那边。”谢无咎微微扬了扬下巴，声音压低了些，指向码头最显眼处。
那里搭着一座极为宽敞的凉棚，棚柱漆成暗红色，四角却挂着红黑相间、样式奇特的灯笼，每一只灯笼上都写着一个斗大的、墨迹淋漓的“霍”字。棚下摆着几张太师椅，椅上坐着几个身着光鲜官绸、满面油光的中年管事，正翘着二郎腿，慢条斯理地捧着粗瓷大碗喝茶。他们的眼神看似随意，却像淬了油的钩子，时不时地、精准地瞟向苏家这几艘刚刚靠岸、挂着“江南苏氏”旗号的大船。
那种眼神，苏晚音并不陌生。那并非是市井商人打量货物的盘算，也不是官员审视百姓的威严，而是猎人看着一步步走进预先设好陷阱的猎物时，那种混合着戏谑、贪婪，以及居高临下、稳操胜券的轻蔑。
“北织造局的人。”谢无咎的声音里沁出一丝寒意，如同冰层下的水流，“霍天北给咱们备下的‘接风宴’，看来是迫不及待要开席了。”
话音未落，凉棚下那个身形最为微胖、满脸横肉堆叠的管事便动了。他将手里喝了一半的茶碗随手往地上一掼，“啪嚓”一声脆响，瓷片混着残茶四溅，惊得附近几个脚夫慌忙跳开。他拍了拍身上并不存在的灰尘，领着七八个早已候在一旁、如狼似虎的差役，大摇大摆地朝着苏家船队走来。
手中的牛皮鞭子在空中随意甩动，发出“啪”一声清脆而刺耳的鞭花，如同毒蛇吐信，所过之处，人群纷纷避让，硬生生清出一条道来。
“停下！都给爷停下！”
胖管事一脚重重踩在刚刚搭稳的跳板上，他那沉重的身躯压得跳板猛地一颤，吱呀作响，生生拦住了正指挥伙计准备卸货的阿福。他三角眼一瞪，目光扫过船头“江南苏氏”的旗号，嘴角扯出一抹毫不掩饰的讥诮。