苏州府家家户户檐下已挂起桃符，街巷间偶有零星的爆竹声，硝烟味混着炖肉煮酒的香气，在清冷的空气里若有若无地飘着。年关将近，这座江南古城难得显出几分暖意。
可苏府内库掌案室里，气氛却凝肃如冰。
苏晚音站在舆图前，指尖悬在“苏州—松江—徽州—武昌—夔州—成都”那条蜿蜒如蛇的陆路线上，久久未动。
蜀路。
陆路一千八百里，翻三座山，过五道水，穿七处险隘。寻常商队走完，少则四十日，多则两月。如今已是腊月二十八，即便一切顺利，蜀丝运回苏州，也要到二月末。
而端午贡期，是五月初五。
满打满算，只有两个月织锦的时间。
“姑娘，银子备好了。”
小蝉推门进来，手里捧着一只沉甸甸的紫檀木匣。匣盖打开，里面整整齐齐码着五十锭官银，银光凛冽，刺得人眼疼。
这是苏晚音私库里的全部积蓄——母亲临终前留给她的嫁妆，这些年一分未动，如今全数取出。
“染坊那边如何？”苏晚音问，目光仍停在舆图上。
“孙把头带着匠人们连熬了三夜，那匹秘色锦……成了。”小蝉声音里带着疲惫，也带着一丝激动，“按姑娘的吩咐，只织了一匹，但确是真正的秘色——奴婢亲眼看了，烛火下青紫流转，美得……像做梦。”
苏晚音终于转过身。
“齐少办那边呢？”
“信已送到。齐少办回了话，说应天急单可再拖一月，但……”小蝉顿了顿，“代价是两匹秘色。”
两匹。
苏晚音闭了闭眼。
秘色锦织造极难，一匹需七日七夜不休。孙把头带人连熬三夜赶出一匹，已是极限。再要两匹，除非……
“告诉他，我应了。”她睁开眼，声音平静，“正月十五前，两匹秘色必送到应天。”
小蝉惊道：“姑娘！染坊的匠人们已经……”
“加三倍工钱，伙食从优，另许每人五两银子的年赏。”苏晚音打断她，“若有家人需安置的，一并安置。告诉他们，苏家若能过了这一关，往后他们的日子，我保。”
小蝉眼眶微红，重重点头：“奴婢这就去传话。”
“等等。”苏晚音叫住她，从袖中取出一封火漆封好的信，“这封信，今夜子时，送到冯小怜在苏州的暗桩处。记住，亲手交，亲眼见她烧掉。”
信里是给苏晚棠的回音，只有两句话：
“姐恩不忘，妹必竭力。玉簪已遣人送往松江，陈九处自有安排。姐保重胎息，勿以妹为念。”
小蝉郑重接过，退了出去。
门关上，室内重归寂静。
苏晚音走回案前，提笔，在纸上写下一行字：
“蜀路之行，老周领队，阿福副之。护银二十人，皆选染坊家生子弟，忠勇可托。”
老周是府里三十年的老护院，年轻时走过镖，识得江湖路数。阿福是染坊孙把头的远房侄子，年纪轻，手脚利落，三个月前曾替她往扬州送过密信，机灵可靠。
这是她能派出的，最好的人选。
除夕夜，亥时三刻。
苏州城门将闭未闭，守城兵丁缩在岗楼里烤火，酒气混着鼾声隐隐传来。一辆不起眼的青篷马车，三辆装载“药材”的板车，悄无声息地驶出阊门，融入城外深沉的夜色里。
老周骑一匹黄骠马走在最前，腰间佩刀用粗布裹了，只露出乌木刀柄。阿福跟在车队末尾，不时回头张望——身后苏州城的灯火渐远，像沉入黑海里的星子，一点一点熄灭。
车里，苏晚音披着厚重的斗篷，怀里抱着暖炉，指尖却依旧冰凉。
她本不该来。
掌案之身，除夕离府，若被李氏知晓，又是一桩罪名。
她没有立刻回府。
蜀丝关乎苏家生死，这一路千里，步步险阻。她需亲眼看着车队出城，亲耳听着马蹄声远去，才能将那颗悬着的心，稍稍按下几分。
“姑娘，送到这儿吧。”老周勒马，声音压得很低，“再往前，路就荒了。”
苏晚音掀开车帘。
夜色如墨，唯有天上疏星几点，寒光凄清。远处群山轮廓如兽脊起伏，沉默地横亘在天地间。
她解下腰间一枚羊脂玉佩——那是母亲遗物，触手温润。
“这玉佩，你带上。”她递给老周，“若遇险阻，可持此佩往沿途‘悦来客栈’求助。掌柜姓吴，左耳有疤，见我佩如见我。”
老周双手接过，贴身藏好：“姑娘放心，老周就是拼了这条命，也把蜀丝带回来。”
阿福也凑过来，年轻的脸在夜色里显得格外坚毅：“掌案，阿福一定护好银子，护好丝。”
苏晚音看着他们，喉