赫连璟笑吟吟地回头看向宋桓惨白的脸，那双桃眼里分明含著笑意，却让宋桓想到了蛰伏了一个冬季，盯上猎物的蛇瞳。
他心中明白，今日，他是逃不过去了。
皇帝见赫连璟难得坚持至此，皱了皱眉。
他扶著小太监的手从御座上起身，给此事一锤定音。
“罢了，璟卿既然有心，宋卿你便隨他歷练歷练吧。”
皇帝回过身，又转头看向赫连璟。
“璟卿，你隨朕过来。”
散朝的钟声刚落，朱红宫门外的石板路已落满朝臣的靴底声。
宋桓揣著满肚子寒意往外走，藏在朝服袖摆里的手攥得指节泛白。
方才御座前那道最终的旨意，像块烧红的烙铁，烫得他五臟六腑都在发疼。
“宋国公留步！”
身后传来几声热络的呼唤，宋桓脚步一顿，回头便见吏部尚书陆清和带著两个同僚快步追上来。
陆清和脸上堆著惯有的笑，眼角的褶子却透著几分探究。
“国公爷今日可是得了圣宠啊，连赫连大人都特意点你协办江南盐案。”
“这等露脸的差事，旁人求都求不来呢。”
另一位侍郎凑趣道，“是啊，赫连大人办案素来独来独往，这次偏要拉著国公爷，莫不是两位私下交情匪浅？”
宋桓扯了扯嘴角，试图挤出个自然的笑，可下頜线绷得太紧，那笑意只浮在唇上，连眼底的阴霾都盖不住。
他拱手朝几人虚虚一揖，声音压得平稳。
“陆大人说笑了。江南盐运关乎国本，陛下许我参与，不过是念著宋国公府世代忠良，想让我多学学歷练罢了。”
“哦？”
陆清和眉梢挑得更高，故意放缓脚步与他並肩，压低了声音。
“可方才朝会上，赫连大人那眼神……国公爷莫不是真得罪了他？”
这话像根细针，猝不及防刺进宋桓心里。
他猛地侧头看向陆清和，对方眼里的幸灾乐祸几乎要溢出来。
谁不知道赫连璟是皇帝跟前最得用的刀，这些年多少世家勛贵栽在他手里。
如今这把刀突然盯上了宋国公府，明眼人都看得出不对劲。
宋桓喉结滚了滚，指甲几乎要掐进掌心。
他確实想不通，自己这些年深居简出，连朝堂都鲜少踏足，怎么就碍著赫连璟了？
可方才那双含笑的桃眼，分明藏著毫不掩饰的恶意，像毒蛇吐信时的寒光，让他从骨头缝里往外冒凉气。
“陆大人多虑了。”
他错开视线，加快了脚步。
“赫连大人秉公办事，我与他素无交集，何来得罪一说？”
“时辰不早，我先回府了。”
说罢宋桓不等眾人再问，转身便走。
明黄色的宫墙在身后缓缓退去，阳光落在青石板上，却照不进他心里的阴翳。
他知道，那些人表面调笑，暗地里指不定怎么揣测宋国公府的处境。
而这一切的始作俑者赫连璟，此刻正在御书房里，与皇帝面对面站著。
檀香在御书房里裊裊升起，皇帝指尖摩挲著茶盏边缘，目光从奏摺上移开，落在赫连璟身上。
他这位心腹大臣，向来喜怒不形於色，可今日在朝会上的坚持，实在反常。
“你今日，倒是罕见。”
皇帝的声音不高，却带著不容置疑的威严。
“江南盐案虽棘手，但以你的能力，根本无需旁人协助，为何偏要拉上宋桓？”
赫连璟垂著眼，朱红色的朝服衬得他肩背挺直，像柄收在鞘中的剑。
听到皇帝问话，他微微躬身，语气平静无波。
“陛下，宋国公虽久不涉朝事，但其父当年在江南经营多年，宋府在盐道上的人脉，或许能助臣一臂之力。”
“是吗？”
皇帝放下茶盏，茶盖与杯身相碰，发出清脆的一声响，在寂静的书房里格外清晰。
“朕记得，你素来不喜用世家旧人。”
“宋桓这几年闭门谢客，突然被你点將，怕是连他自己都懵了。”
赫连璟抬眸，眼底闪过一丝极淡的锐光，快得让人抓不住。
他迎上皇帝的目光，语气依旧恭顺，却带著不容置喙的篤定。
“陛下明鑑，宋桓这些年看似置身事外，可宋国公府根基深厚，若想安稳度日，总得让陛下看清他们的底细。”
他顿了顿，声音压得更低。
“臣办案多年，最清楚藏在暗处的隱患最是致命。”
“宋桓不沾朝堂事，便如藏在深宅里的狐狸，想寻他的错处，难如登天。”