北风如刀子一般往衣裳里钻，像是要将人身上的肉一刀一刀剐下来。陈子荣站在宁家的祠堂门口，连连搓着胳膊，忍不住在心底埋怨起了祠堂里的那个女人。
要是没有那个女人的存在，他就不必在这样的鬼天气中受冻看守祠堂了！
几个负责看门的家仆，只有他的资历最浅，非是同其他人一样在宁家长大，而是和妹妹一起从人牙子手中买回来的，因此一有什么粗活儿累活儿，他总是被迫接受的那个。
陈子荣的妹妹、宁家的婢女小桃提着个篮子过来，小声招呼兄长，“哥，我来送饭了！”
陈子荣心中一暖，快步上前，将妹妹拉到避风的地方，“这么冷的天，你一个人过来干什么？”
“这样的天气，哥还得在这里守着，又冷又饿的……放心吧，我偷偷来的，没让太太发现。”小桃说罢，从胸口拿出一个纸包，里面放着的是油饼和几块散碎的卤肉，她笑着道：“我怕凉就放在怀里了，篮子里放的是热粥，一路过来肯定不烫了，你快趁热喝了。”
陈子荣掀开篮子上罩着的布，伸手一碰，那碗已经微凉，陈子荣却毫不在意，只是撕了半个饼，和妹妹一起躲在背风处，就着几块肉狼狈地吃完了这一餐，剩下的半个饼子则留着后半夜充饥。
“你怎么有空闲来这里？太太身边不要你伺候吗？”
小桃摇摇头，“太太这些日子身上不爽利，娘家的大妗子来探病，说是带了刘姑子给的药方儿，给太太煎了一服药，陪着太太饮下后一起睡了，明天早起再走。今晚不用我们几个守夜，我才趁着这个空儿来的。正好我画了几个花样子，绣在帕子上，哥你记得交给刘婆婆，托她帮我卖了。”
陈子荣接过妹妹递来的帕子，感叹道：“先前小姐还在的时候，太太请了人教小姐画画，你在旁边跟着学，这几年越画越好了。”
小桃抿唇轻笑，多了几分小小的得意。
陈子荣将东西收好，方才问道：“太太是因为外面的风言风语才病的？”
小桃嗯了一声，“前两天还因为这事同老爷吵了一架，大老爷一向仰仗太太，不好再争什么，最近一直没到太太的房里，只在姨娘屋里歇了。”
见小桃还有些精神，陈子荣继续与妹妹闲话：“我听人说这几日来了大人物，好像是在城中找什么人？”
“不是找人。哥，你刚从外地回来，不知道这些。”小桃摇摇头，道：“是陛下身边的大珰，姓褚。宫里缺人伺候，咱们和京城近一些，选出的宫人能早些入宫伺候，说是这些人都要赶在明年太后七十五岁寿辰前进宫做活儿，要心灵手巧的，若是能够读书识字，进宫后还能考取女官哩。几个姐姐们说了，要是能被选中，家里便按照女户来算，田税和劳役都能减轻，有不少人家都想着托人应试……”
“咱们也用不着这个。”陈子荣有些急切，“老爷还让你们去给知府老爷送礼，你躲好了吗？没有被人瞧见吧……”
“放心吧，我在太太的身边，平日里不怎么瞧着外人。”
陈子荣放下一颗心来，又忍不住嘟囔：“奇怪……没听说过宫里放人出来，怎么还时不时就选人入宫……”
“谁知道呢，可能是成了陛下的妃嫔了吧……这样的荣华富贵谁不喜欢？”
陈子荣闻言心中一紧，急忙道：“妹妹……陛下登基已经四十三年了，你可千万不要胡思乱想……”
听到哥哥这么说，小桃忍不住笑了起来，语气中多了几分狡黠，“我才不去！我听姐姐们说了，宫人即便被临幸了，也不一定就能有位份，还是要继续伺候人的，有什么好……况且宫女也只选良家女子入宫，我们这样的奴仆肯定是入不了宫的。”
陈子荣欣慰于妹妹知道打探消息保护自己，又心酸她为奴为婢、寄人篱下的辛苦。
妹妹马上要到成人的年纪，但像他们这样的仆从，只有在家中同其他小厮婚配，他为奴也就算了，陈子荣不希望妹妹和妹妹的孩子将来也只能奴颜婢膝，一辈子伺候别人。
“妹妹，我攒了一些钱，等到下次外出卖缎子，我一定努力在老爷面前得脸，想办法给你赎出去，再给你准备一笔厚厚的嫁妆……”
小桃摇摇头，道：“那样我和哥都变得孤零零的，别人会可怜我们的。再说外面的人也未必好过……”
陈子荣见她如此懂事，更觉酸涩。
只恨这世道不易，他们这辈子注定是为奴为婢的命！
小桃不知道陈子荣的心思，只是凑近哥哥，有些好奇地小声问道：“哥，那位四老爷的太太……还活着吗？我听人说了，她同老爷去给四老爷合坟的时候半路要跑，结果被抓了回去……明明已经埋进了墓室几日，却又突然爬了出来，把守墓的人吓了一跳，赶紧给老爷报信，这才抓了回来，连我们都听说了……”