内有流民四起，外有后金虎视，朝堂之上更是党争不休。
东林党人自诩清流，平日里高谈阔论、义正辞严。
可一旦刀兵加身，除了轮番上奏催促加饷、罗织罪名弹劾武将、拉帮结派互相攻讦，于退敌守城、纾解民困，竟无半分切实助益。
崇祯重重一拳砸在御案上，奏折散落一地。国库早在天启年间就已空虚，如今更是捉襟见肘到了极致。
边军欠饷已逾三月，士卒面有菜色，兵器锈迹斑斑。
卫所糜烂不堪，屯田被豪强侵占，兵丁沦为佃户。
就连赈济灾区流民的银子，都搜刮遍了内帑，也凑不出半数。
而朝廷的国库，早在天启年间就已空虚，如今更是捉襟见肘。
边军欠饷，卫所糜烂，赈济流民的银子更是无处筹措。
崇祯第一次无比清晰地意识到，他以为可以依靠的正人君子们，似乎并不能帮他解决最实际的问题。
钱，和能办事的人。
他对东林党的戒心，在战火余烬中悄然滋长。
镇妖司那处隐秘的小院里，似乎并未受到外界兵荒马乱的直接影响。
三个孩子依旧在赵蟒的呼喝下练武，魏忠贤虽然不教了，让他们自己学。
但还是会在旁边看着。
魏忠贤偶尔会停下戒尺，侧耳倾听远处隐约传来的、属于这座帝国心脏的慌乱脉动，浑浊的眼中闪烁着复杂难明的光芒。
就在这时，脚步声由远及近。
苏子谦独自踏入院中，目光扫过练得正酣的孩子，对着赵蟒抬了抬手：
“赵千户，带孩子们去偏院歇息片刻吧。”
此时赵蟒已经被苏子谦提拔成千户了。
赵蟒沉声应道：
“是，苏大人。”
说罢，便吆喝着三个孩子，转身离去。
小院里只剩下两人。
苏子谦走到魏忠贤对面的石凳上坐下，没有半句寒暄，开门见山：
“九千岁，时机到了。”
魏忠贤眼皮都没抬一下：
“时机？咱家倒是想问问，什么时机？”
他抬眼，瞥了苏子谦一眼，嘴角扯出一抹惨淡的笑，
“咱家如今就是个半截身子入土的老阉货，无权无势，无党无羽，还能有什么时机？况且，孤身一人，无牵无挂，能在你这小院里混口安稳饭吃，看着这几个小猴崽子蹦跶，已是侥天之幸，不敢再奢求别的了。”
苏子谦并不在意他的消极，反而微微一笑，语气平淡地抛出一个名字：
“你说，若是太子太保魏鹏翼尚在，九千岁还会觉得了无牵挂么？”
“鹏冀？！”
魏忠贤如同被针扎般猛地挺直了佝偻的背脊，浑浊的眼睛瞬间爆发出骇人的精光，死死盯住苏子谦，声音因为激动和难以置信而颤抖变形：
“你……你说什么？！鹏冀他……他还活着？！不可能！当年……当年他们都说……”
魏鹏翼，那是他暗中过继、视若亲子的侄孙，是他魏家延续香火的唯一希望，在天启末年那场清算风暴中，他本以为这孩子早已罹难。
苏子谦肯定地点了点头，神色坦然：
“对，他还活着。当年我机缘巧合，提前得知了些风声，让人将他从死局中换了出来。”
魏忠贤胸膛剧烈起伏，老眼中竟泛起一层水光。
但他毕竟老辣，很快强行压下翻腾的心绪，眼神重新变得锐利而警惕，如同护崽的老狼：
“你……你为何要救他？又为何现在才告诉咱家？”
“救他，起初是顺手为之，结个善缘。”
苏子谦直言不讳，
“至于现在才告知，”
他迎着魏忠贤的目光，缓缓道，
“因为现在，才是需要九千岁这份善缘的时候，也是鹏翼那孩子，可能需要你这位老祖宗照拂的时候。”
他顿了顿，继续道：
“这些年，我托了一位信得过的故人暗中照料抚养。”
苏子谦脑海中闪过魔域边缘那个被他放了一条生路子的身影阿元。
他给了她一些金银和安身立命的资本，嘱托她隐姓埋名，抚养一个孩子。
这对阿元而言是报恩，也是苏子谦埋下的一着闲棋。
魏忠贤死死盯着苏子谦，仿佛要将他从里到外看透。良久，他才像是耗尽了所有力气，缓缓靠回椅背，声音低沉下来：
“苏大人……你究竟想从咱家这里得到什么？咱家如今，除了这身快入土的皮囊和一点早就过时的心眼，还有什么值得你图谋？”
“我们的目标，某种程度上是一致的。”
苏子谦走到他对面