天光未亮，北离军营已动。炊烟成片升起，战马嘶鸣，铁甲碰撞声在寒风中传得很远。
总坛观星台上，玥卿和叶鼎之并肩而立，望着山下连绵营火。
“来了。”叶鼎之说。
山下，一队骑兵出营，约百人，打着北离使节旗号，朝山门而来。
“最后通牒。”玥卿转身，“走吧，去会会。”
枢机堂正厅，周谨和李嗣业再次登门。这次李嗣业身后多了四名亲卫，皆配重甲，手按刀柄。
“玥宗主，”周谨拱手，“三日之期已到，请给答复。”
堂内只有玥卿、叶鼎之、无相使三人。玥卿坐主位，叶鼎之站在她身侧——这次他没回避。
“答复有三。”玥卿声音清晰，“第一，天外天可以上表称臣，但岁贡需减为战马两百匹，且北离须开放边境十三州互市，关税减半。”
周谨皱眉：“这……”
“第二，”玥卿继续，“天外天愿与北离签订盟约，永不助南诀。但盟约需写明，北离亦不得助任何势力侵犯天外天。”
李嗣业冷哼一声。
“第三，”玥卿看向李嗣业，“叶鼎之是我天外天客卿，受我宗庇护。北离若要拿人，需出示确凿罪证，经双方会审。若无实证，恕不交人。”
周谨脸色沉下来：“玥宗主，你这是拖延。”
“是讲理。”玥卿站起身，“北离若真有诚意修好，就该按规矩来。若只是想以势压人——”
她顿了顿，一字一句：“天外天虽小，也不惧一战。”
李嗣业踏前一步，手按刀柄：“那就是谈崩了？”
叶鼎之同时迈步，挡在玥卿身前。两人之间仅隔三步，气息碰撞。
堂内空气凝固。
周谨抬手拦住李嗣业，深吸一口气：“玥宗主，今日之言，我会如实回禀陛下。但在那之前——”他看向叶鼎之，“李将军奉命，需‘请’叶公子回北离问话。这是最后底线。”
“若我不让呢？”玥卿问。
李嗣业拔刀。
几乎同时，堂外传来密集脚步声。陈松率五十名西院武者涌入，持弩对准李嗣业等人。窗外，更多天外天弟子现身，弓弩上弦声清晰可闻。
“看来玥宗主早有准备。”周谨扫视四周，反而笑了，“但你以为，这点人拦得住北离十万大军？”
“拦不住。”玥卿平静道，“但足够留下二位。”
李嗣业眼神一厉。
“玥卿。”叶鼎之忽然开口，“让他们走。”
玥卿看向他。
叶鼎之摇头：“两军交战，不斩来使。”
对峙片刻，玥卿抬手。陈松等人缓缓后退，弩箭垂下。
周谨深深看了玥卿一眼：“三日后，琅琊王殿下会亲自来‘请’。玥宗主，好自为之。”
使臣离去。堂内众人神色凝重。
“他们不会等三日。”无相使沉声道，“李嗣业今日受辱，回去必煽动琅琊王即刻发兵。”
玥卿点头：“按计划，备战。”
命令传下，天外天进入战时状态。老弱妇孺撤入后山秘窟，粮食物资转移，七万战士分守三个山口，依险布防。
叶鼎之负责最险要的东口。那里是通往总坛的主道，山路狭窄，两侧绝壁。他带八千精锐，连夜布下三道防线：第一道滚木礌石，第二道弩阵，第三道长枪阵。
“北离军善重甲冲锋，”叶鼎之对领队的陈松之子陈平说，“但这里山路窄，重甲反而累赘。等他们进入射程，先放滚木，打乱阵型，再用弩箭射杀无甲处。记住，不要硬拼，拖住就是胜利。”
陈平二十岁，第一次上战场，手有些抖，但眼神坚定：“是！”
深夜，叶鼎之回到总坛。玥卿还在枢机堂，面前摊开地图，烛火映着她疲惫的脸。
“怎么不休息？”叶鼎之问。
“睡不着。”玥卿揉揉眉心，“北离军已在山下集结，探子报，先锋一万，明日黎明攻山。”
叶鼎之在她对面坐下：“东口已布置妥当，至少能守三天。”
“三天后呢？”
“三天后，看飞盏那边。”叶鼎之说。
飞盏带三百轻骑，今夜已悄然下山，目标是百里外的北离粮仓。若能烧毁粮草，北离军攻势必缓。
“太冒险。”玥卿低声道。
“没有不冒险的选择。”叶鼎之看着她，“玥卿，这一战我们胜算不大，但至少要打出骨气。让北离知道，天外天不是软柿子。”
玥卿沉默许久，忽然说：“叶鼎之，若此战败了，你答应我一件事。”
“你说。”
“带木瑾走秘道离开，去江南。”玥卿抬头，眼中烛光跳动，“不要回头，不要为我报仇，替我好好活