天外天南边的盐碱地已挖出纵横沟渠，北山泉水引入，新翻的土在黑雪消融后露出深褐色。田埂上，几个老农正弯腰查看麦苗长势，脸上有了笑意。
枢机堂内，玥卿正听陈松汇报春耕进展。
“七百亩盐碱地已改良五百亩，剩下两百亩最顽固，得再等一季。”陈松翻着账册，“按宗主教的轮作法，今年收成估摸能增四成。加上北线商路拓宽后货物流通加快，库银比去年同期多了三成。”
玥卿点头，刚要说话，门外传来急促脚步声。
陆七推门而入，脸色凝重：“宗主，山下来人。北离使臣，带了三百骑兵，停在哨卡外。”
堂内一静。
“谁带队？”玥卿问。
“礼部侍郎周谨，还有……”陆七顿了顿，“琅琊王麾下副将，李嗣业。”
玥卿起身：“开正门，迎。”
半个时辰后，枢机堂正厅。
周谨四十余岁，文官打扮，举止有礼但眼神锐利。李嗣业则一身铁甲，腰佩战刀，站在他身后半步，目光扫视堂内。
叶鼎之不在场。玥卿今早便让他去了武器作坊——她预感到北离会来人，不想让他直面旧人旧事。
“玥宗主。”周谨拱手，“奉陛下旨意，前来传达两件事。”
“请讲。”
“第一，南诀犯境，琅琊王殿下已将其主力击溃于落雁谷，俘虏两万，余部北逃。”周谨语气平稳，“北离南境，已安。”
堂内众人神色微变。这意味着琅琊王可以腾出手来应对北境了。
“第二，”周谨继续道，“殿下听闻天外天近年休养生息，百姓安乐，深感欣慰。北离愿与天外天修好，开放边境互市，准许天外天商队通行北离十三州。”
玥卿没说话，等他的“但是”。
“但是，”周谨果然话锋一转，“天外天需表明立场。北离要求三事：一，天外天须上表称臣，岁贡战马五百匹；二，天外天不得与南诀有任何往来；三……”
他看向玥卿身后空处——那里本该站着护卫，今日却特意撤了。
“交出叛臣叶鼎之。”
厅内死寂。
陈松忍不住开口：“叶公子是我宗贵客，何来叛臣之说？”
李嗣业冷哼一声：“叶鼎之修炼魔功，还想挟持皇妃，叛逃出境。北离刑部已定其罪，海捕文书发遍九州。玥宗主藏匿此人，莫非是要与北离为敌？”
周谨抬手制止李嗣业，语气缓和些：“玥宗主，陛下知你年轻，或受此人蒙蔽。只要交出叶鼎之，前两项条件尚可商议。天外天和北离修好，您还可掌天外天自治，岂不两全？”
玥卿沉默片刻，问：“若我不交呢？”
李嗣业踏前一步：“那便是与北离为敌。琅琊王殿下已整军十万，驻扎在北境五十里外。玥宗主，天外天有多少兵力，你我心知肚明。”
威胁赤裸裸。
玥卿站起身：“使臣远来辛苦，先歇息。此事关系重大，容我斟酌。”
周谨点头：“三日。三日后，请玥宗主给答复。”
使臣被引去客院。堂门关上，厅内炸开。
“不能交！”木槿第一个反对，“叶公子于宗主有恩，于天外天有功。若交出恩人，天外天颜面何存？”
“可不交就是开战！”一位东院分舵主急道，“十万北离军，琅琊王亲自坐镇，我们拿什么打？”
“未必真打，北离刚与南诀大战，军需消耗巨大，琅琊王只是威慑——”
“威慑？李嗣业都来了！那是琅琊王麾下的猛将！”
争论再起。这一次，连原本支持玥卿的人也面露难色。
玥卿抬手，众人安静。
“散了吧。”她说，“明日再议。”众人迟疑着退去。最后只剩木槿和陈松。
“宗主，”木槿低声道，“叶公子他……”
“我知道。”玥卿打断，“你们也去休息。”
两人对视一眼，行礼退出。
堂内只剩玥卿一人。她走到窗边，看着外面渐暗的天色。
不知过了多久，身后传来推门声。叶鼎之走进来，手里拿着刚在作坊试制的新刀样品。
“听说北离来人了。”他说。
玥卿转身：“嗯。”
“要你交出我？”
“……是。”
叶鼎之把刀放在桌上，动作很轻：“你怎么想？”
玥卿看着他：“你知道我不会交。”
“但天外天会因此陷入战火。”叶鼎之说，“北离十万大军，琅琊王亲自带队。天外天就算全民皆兵，也挡不住。”
“所以呢？”玥卿声音冷了些，“你要我交你出去？”
叶鼎之没回答。他走到她面前，