飞离和飞盏抬着昏迷的叶鼎之穿过暗门，进入地下密室。玥卿跟在后面，解下斗篷扔给候在门边的侍从。
“按方子准备的药浴，可妥当了？”
“大人，已备好。”侍从低头回答。
密室深处是一个石砌的池子，墨绿色药液正冒着氤氲热气。玥卿示意将叶鼎之放入池中，自己走到池边木架前，取出一排长短不一的银针。
“都退下。”
侍从和飞离、飞盏行礼后无声退出，石门缓缓合拢，隔绝了外界最后一丝天光。
玥卿蹲在池边，伸手扯开叶鼎之胸前被血浸透的布条。伤口很深，边缘已经发黑。她从架上取过小刀，在烛火上掠过，开始清理腐肉。
叶鼎之在剧痛中猛然惊醒。
“别动。”玥卿单手按住他痉挛的肩膀，玥卿按住他的肩膀，刀尖精准地剜下一块烂肉，“想死就继续挣扎。”
叶鼎之咬紧牙关，冷汗从额头滚落。他看清了周围环境——石室、药池、还有眼前这个正在替他处理伤口的神秘女人。她的脸在烛光下比在废庙里更清晰，眉眼冷厉，下手毫不留情。
“你究竟是谁？”他声音沙哑。
“能让你活下去的人。”玥卿扔掉腐肉，取过青瓷瓶，将褐色药粉均匀撒在鲜红的创面上。叶鼎之浑身一颤，闷哼声中，他下意识猛地抓住近前之物——正是玥卿尚未收回的手腕。
抓握的力道极大，指尖陷入她腕间皮肤。
玥卿整个人几不可察地僵了一瞬。不是因痛，而是因这突如其来的、充满求生本能的接触。她垂眸，看着那只血迹斑斑、青筋暴起的手，眼中情绪被浓密的睫毛遮掩。随即，她用另一只手，一根根掰开他的手指，动作利落。
“再有下次，”她声音更冷，“断你指骨。”
叶鼎之喘着气，盯住她重新恢复冰冷无波的脸，松开了手。
“为何要救一个朝廷钦犯？”
“我说过，”玥卿净了手，指尖捻起一根银针，“我需要一把趁手的刀。而你，需要力量。”
针尖刺入手臂几处穴位，带着一缕冰冷精准的内力，钻入经脉。
叶鼎之盯着她的眼睛：“你用什么证明，你能给我想要的力量？”
玥卿刺下最后一针，直起身，烛光在她肩头投下摇曳的影。
“三天。”她说，“三天后你若还能站着走出这池子，我便教你第一课。”
“若站不起来呢？”
“那便证明你连做刀的资质都没有。”玥卿走到石室另一侧，从木架底层抽出一卷泛黄的皮质卷轴，“废物，不值得我浪费这些药材。”
叶鼎之低头看向自己的伤口。药液渗入皮肉，带来灼烧般的刺痛，但同时也有一股微弱的热流开始在经脉中游走。
“你叫什么名字？”他忽然问。
玥卿回身看了他一眼。
“瑶烬”她说，“你只需记住，从今日起，你这条命归谁。”
她将卷轴搁在池边石台上，转身走向石门。
“药浴需满六个时辰。银针不可妄动，否则气血逆冲，你会死得很难看。”她在门口微顿，“三日后，我来验收成果。”
石门轰然关闭，密室内只剩叶鼎之一人。
他盯着那卷轴良久，终于伸手够到，展开。开篇是四个古篆字：《虚念功·基》。
三日后的黎明，石门再次开启。
玥卿走进来，手中提着一个朴素的黑漆食盒。叶鼎之已坐在池边，换了身干净的深灰布衣，脸色依旧苍白，但眼神锐利。
他看着她，没有动。
玥卿将食盒置于石台，打开。一碗清粥，两个粗面馒头，一碟酱菜。
“吃。”
叶鼎之盯着食物，没有伸手。
“怕有毒？”玥卿随手掰开一个馒头，自己咬了一口，“要杀你，不必等到今日，三日前就让你死了。”
叶鼎之这才端起粥碗。他吃得很慢，每一口都充分咀嚼后才咽下。
待他吃完，玥卿开口：“站起来。”
叶鼎之放下碗，手撑池壁，缓缓起身。他站得很稳，尽管伤口处仍传来阵阵抽痛。
“走几步。”
他照做，走到密室中央，转身看她。
玥卿点点头，从袖中取出一本薄册抛给他。
“这是《虚念功》基础篇的运气法门。今天开始，每天练六个时辰。”
叶鼎之翻开册子。里面是密密麻麻的经络图和运气口诀，笔迹很新，像是刚抄录的。
“你说过要教我第一课。”
“这就是第一课。”玥卿走到他面前，手指点在他丹田位置，“虚念功的要义，是将所有负面情绪——恨、怒、痛、怨——转化为内力。你越痛苦，进