她开始学着观察，留意各房之间的微妙关系，分辨哪些是真心，哪些是假意。彩环偶尔从府中老仆那里听来些闲言碎语，说世子爷为了维护世子妃，事后不动声色地处置了几个在宴会上推波助澜的下人，连二房老爷名下的一桩好差事也寻由头收了回来。
这些消息让如兰心惊，也让她心头泛起一丝难以言喻的复杂滋味。他是在为她出气吗？
这日午后，如兰正在窗前临帖，试图用这种方式让自己静心。彩环匆匆进来，眼圈红红的，带着哭腔：“姑娘，求您救救念巧吧！”
念巧是如兰从盛家带来的另一个贴身丫鬟，性子沉稳，与活泼的彩环一同陪嫁过来，是她在这陌生府邸里为数不多的慰藉。
“念巧怎么了？”如兰放下笔，心头一紧。
“念巧的哥哥前日在街上冲撞了永昌伯爵府的车驾，被扭送去了京兆府衙门！念巧家里就这一个儿子，她娘急得当场就晕过去了！念巧求到外院管事那里，想预支些月钱去打点，可……可管事非但不允，还说她哥哥冲撞贵人，罪有应得，将她轰了出来……”彩环泣不成声，“姑娘，念巧哥哥虽莽撞，但罪不至死啊！京兆府的大牢，哪里是寻常人能待的地方……”
如兰的脸色沉了下来。永昌伯爵府……那是二婶娘的娘家。这时间点，未免太过巧合。是巧合，还是又一次针对她的敲打？动不了她这个世子妃，便拿她身边最亲近的人开刀？
她站起身，在房间里踱了几步。按照她以往的性子，定要立刻去找二婶娘理论，或者直接去求婆母元氏主持公道。可经过中秋宴那一遭，她明白，冲动行事只会落入圈套，给人留下跋扈或不谙世事的把柄。
她不能直接出面。能压下永昌伯爵府，又能让京兆府放人的，整个齐国公府，只有一个人。
齐衡。
可是……去求他吗？自从嫁进来，她从未对他低过头。无论是明里的抗拒，还是暗里的疏离，她都固执地守着那点可怜的尊严。去求他，无异于一种妥协，一种认输。
如兰攥紧了手心，指甲深深陷入掌肉。一边是跟随自己多年、情同姐妹的丫鬟一家，一边是自己不愿放下的骄傲。
挣扎了许久，直到暮色四合，华灯初上。
“世子爷回来了吗？”她听见自己的声音干涩地问道。
“刚回来，去了书房。”彩环小心翼翼地回答。
如兰深吸一口气，仿佛下定了某种决心。“更衣。”
她换了一身相对正式的衣裙，对着镜子练习了几次表情，试图让自己看起来平静自然，却终究难掩那份不情愿的僵硬。
齐衡的书房在“衡芜院”的前院，是她从未踏足过的地方。书房外守着的小厮见她过来，有些惊讶，但还是恭敬地通报了一声。
“让她进来。”里面传来齐衡平淡的声音。
如兰推门而入。书房内烛火通明，齐衡正坐在书案后处理公文，见她进来，抬眸看了一眼，并未停下手中的笔。
“有事？”他问道，语气听不出情绪。
书房里弥漫着淡淡的墨香和一种属于他的、冷冽的气息。如兰站在书案前，感觉比第一次见公婆时还要紧张。她抿了抿唇，艰难地开口：“我……有事想求世子。”
齐衡笔下未停，只淡淡道：“说。”
“我的丫鬟念巧，她哥哥……”如兰将事情原委尽量客观地叙述了一遍，没有添油加醋，也没有指责谁，最后低声道，“……能否请世子……帮帮忙？”
说完最后一个字，她感觉脸上火辣辣的，像是被人打了一巴掌。她垂着眼，不敢看他，等待着预料中的嘲讽或刁难。
书房里安静了片刻，只听得见烛火噼啪的轻响和齐衡笔尖划过纸张的沙沙声。
终于，他放下了笔。
“过来。”他说道。
如兰迟疑了一下，还是依言走上前，在书案前站定。
齐衡靠在椅背上，审视着她低垂的、泛红的侧脸，和她紧紧绞在一起的手指。“你这是在求我？”
如兰的脊背僵了僵，声音更低了：“……是。”
“抬起头来。”他的命令不容置疑。
如兰深吸一口气，强迫自己抬起头，对上他那双深邃难测的眼眸。他的眼神很平静，没有嘲讽，也没有得意，只是在仔细地打量她，仿佛在评估她这份“妥协”的价值。
“我可以帮你。”他缓缓开口，“但你要答应我一件事。”
如兰心头一紧：“什么事？”
“三日后，诚王府设赏菊宴，你随我一同前去。”他看着她，语气不容拒绝，“届时，我不希望看到你像以往那般，躲在我身后，或者强颜