眼看曹颐匆匆往外面跑，李氏忙喊住了她，“回来。”
“母亲？”
“过了中秋，你就到了选秀的年岁，我跟你父亲合计，从下月开始就给你请私塾先生教授六艺四书，免得到时候去了京城，给江宁织造府丢脸。”
朝中大臣年满十三岁至十六岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀，选中者，留在宫里随侍皇帝成为妃嫔，或被赐给皇室子孙做福晋。未经参加选秀女者，不得嫁人。
曹颐这几年过得开心，早把选秀这事抛到了脑后，如今乍然一听，只觉得一盆冷水扑面，把她满心的喜悦浇灭。李氏固然心疼女儿，但规矩如此，她无力改变。李氏朝在门口傻傻站着的曹颐摆了摆手，“去找你纨姐姐吧。”
“女儿知道了。”
曹颐闷闷地应了一声，转身离开西堂。
杭州织造府。
孙绫兴致缺缺地看着这批送来的首饰，“这舶来品做得越来越没有新意了。”孙文成监管通商口岸，常常利用职务之便，给孙绫弄来些精致讨巧的东西。往年还能有几件珍稀的，最近送来的花样款式却教人提不起兴致。
孙绫把簪子丢回首饰盒，正想靠下的时候，红玫匆匆从屋外走了进来。
“小姐。”红玫脸色难看地附到孙绫身边耳语了几句。
孙绫脸色一变，“死了？！”
红玫点头，孙绫坐不住，有些急躁地在房间里来回踱步，半晌后才稳住心神发问，“临死前没说什么吧？”
红玫摇了摇头，“莞娘爱极她女儿，什么都没有说。”
孙绫松了一口气，重新坐了回去。
“小姐。”红玫凑到孙绫跟前，“避免夜长梦多，你看要不要把莞娘的女儿给……”红玫说着比了个砍刀的手势。
“啪。”孙绫毫不客气地往她脸上给了一记，“胡闹！”
红玫惶恐，捂着脸颊，噗通一声跪倒在地，不住弯腰磕头，“奴婢多嘴，小姐恕罪！”
孙绫见此脸色稍缓，“我答应过她，只要她知道什么该说，什么不该说，就护她女儿周全。”孙绫想到莞娘的女儿，同自己一样不过七八岁的年纪失了母亲，一时悲从中来。她摆了摆手，“给她找个靠谱的人家，好好养着吧。”
红玫不敢置喙，连连点头称是。
孙绫喝了一口清茶压压惊，最后拿了主意，淡淡对红玫说道：“再过一月就是中秋，今年轮到江宁织造府做东，我早些过去，看有没有能帮衬到夫人的地方。”
“小姐说得有理，前年杭州织造府的中秋宴就是小姐操办的，早些去江宁，好跟织造夫人分享分享经验，夫人定是欢喜。”
孙绫点了点头，“那收拾收拾，我们过两日启程……”
曹颐心事重重地来找宫裁，正好撞见她要出门，“纨姐姐这是去哪儿？”
“蚕娘那边遇到了些问题，我去看看。”宫裁回话的时候，注意到曹颐脸色难看，她有些担忧地牵住她的手，“妹妹这是怎么了？”
曹颐摇了摇头，“我没事，是母亲让你得空去西堂协助她操办下月的中秋宴。”
宫裁受宠若惊，但看曹颐的神色不像个没事人，索性拉着她的手往外走，“就这么放你回去姐姐也不放心，你先陪我去养蚕处瞧瞧，等那边忙完，我跟你好好聊聊。”宫裁不由分说地拽着曹颐往外走。
一刻钟后，两人到了养蚕所。偌大的一处院子里，摆满了横着七八个蚕架、蚕架上放着蚕匾和芦席。养蚕往往是在二月浴种，三月初开始养殖，中间需经历出蚁、蚕眠、化蛹等生长形态，方才能等到结茧这一步。而为了避免桑叶采伐过度而伤桑，织造局规定每年只养一茬。
“宫裁姑娘，二姑娘……”蚕娘们看到宫裁一行，连忙迎上来叫人。
宫裁点头，越过她们后走到蚕架边，宫裁看了一眼天光，点了点头，“蚕具安放时要注意蚕座的疏密适当，天光好时放在室外上簇，雨天放在屋内。”她拿起蚕结比了比，“现在是怎么浴种的？”
“用的是天露法，利用石灰水、盐卤水来留取好种，淘汰低劣蚕卵。”
“浴种没什么问题，不过在上簇结茧的时候，可以考虑用火加温干燥，使茧质和解舒率得到提高。”
曹颐头一次来养蚕所，看着码放整齐的蚕茧，心中赞叹不已，“纨姐姐，我常听人说‘三光八宜’，这是何意？”
“‘三光’是指按蚕的肌色定饲叶多少，白光向食，青光厚饲，皮皱为饥，黄光以渐住实；‘八宜’指的是在蚕的不同生长期，要掌握采光明暗、温暖暖凉、风俗大小、饲叶速度等八类条件。”
曹颐惊讶，“工序如此复杂？”
“那是自然。”宫裁指着站在一旁的蚕娘们，“从腊月开始，他们就开始浴种，先是经冻沥毒，之后又得在谷雨催青前用温水浴之。清明暖种等待下蚁，收蚁再需以鹅毛掸拂和