“六日后就是江宁八县的考试。”

    马宫裁回望一眼身后的牢狱，眼神亮堂的喃喃点头，“百姓的呼声太弱，该点把火，让更多人看到他们对大人的拥戴。”

    ……

    康熙四十四年，二月二十二日。

    当苏州知县胡俸来到本州的县试考场时，他无比惊奇地发现：明明考期已至，考场上却寂然无声，竟无一人前来应试！要知道，县试乃漫漫科举路的第一关，其重要性毋庸赘言，胡俸百思不得其解：难道之前榜示时间有误？抑或是刊错了地点？

    “大人！”

    就在胡俸思前想后时，惊呼声从考院外传来，“大人！今日所有考生都罢考了！”

    “罢考？！”胡俸倒吸了一口冷气，快步应前，“是只有苏州治下如此，还是……”

    “八县！江宁八县所有考生全部罢考，眼下考生们举着旗幡，已经包围了总督衙门！”

    胡俸刚松一口气，又听此事跟总督有关，暗暗捏了把汗，“包围总督衙门做什么？”

    “八县童生听说原江宁知府陈鹏年被人陷害下狱，义愤填膺，一个个烧了试卷，游行前往总督衙门，责问总督大人弹劾理由！”

    胡俸闻言暗道一声糟糕，连忙使人备车，“本官身体不适，自即日起，闭门谢客！”苏州县衙离总督衙门不远，万一噶礼应付不来，要他出手支援，那自己应是不应？南巡在即，胡俸可不愿意摊上这一滩浑水！他脚底抹油，溜得飞快，只苦了被困在总督府的噶礼寸步难行。

    “穷酸书生，迂腐不堪！”噶礼气得在前厅破口大骂，“亲卫呢！赶紧把那几个煽风点火的童生给抓起来！”

    “大人……”下首跪了一地的幕僚，语气颤颤，“外面千人之众，强行镇压恐怕会让这些童生逆反。”

    “难道就让他们这么堵着？！”

    “不如先行安抚？南巡在即，要是落到皇上耳朵里……”

    “行了行了！”

    噶礼知道后果，不虞地抬手打断，“那就去告诉外面那群读书人！陈鹏年之事本官定当再行核查，倘若真有他们所说的‘陷害’一事，本官一定还他一个公道！”后面几个字，噶礼说得是咬牙切齿。

    噶礼心中一万个不如意，奈何自己被架在了火上，别无他法，他只能寄希望于平安度过这次南巡，回头再和这群坏事的童生清算总账！

    可马宫裁怎会给他喘息的机会，借着童生闹事，马宫裁请托曹颙向曹寅禀报江宁百姓的呼声，曹寅本就看重陈鹏年，如今有童生罢考的契机，答应曹颙向皇上密折呈情；与此同时，马宫裁也让人给苏州织造府送了一封信，信中只有一张烧焦的试卷……

    别人不懂，但李鼎明了。

    马宫裁借此提醒李鼎：当年他振臂一呼，联合举人在江宁贡院前的游行闹事，葬送父亲马守中的性命，如今……自己效仿他当年之举，借童生煽风点火，却为保护自己想保护之人，事隔经年，马宫裁反问李鼎：是否愿意助自己一臂之力。

    李鼎看着烧焦的试卷，感觉被刺伤的心口疼痛难忍，他攥紧信笺，毫不犹豫地找到父亲李煦，万望他能在皇上面前替陈鹏年周旋求情。

    三日后，马宫裁收到李鼎回信，她坐在煎药炉边展信。

    信中，李鼎除了告诉马宫裁，父亲李煦已向皇上密折求情之外，还透露碧月离府的消息；马宫裁刺向李鼎的那一剑，也斩断了碧月和苏州织造局的雇佣关系，碧月没有读过书，不知深文大义，她只晓得……她认得的宫裁是绝好的姑娘，倘若苏州织造局让马宫裁恨极，那即便这里有黄金屋，她碧月也待不下去。

    碧月想见关押的马宫裁，没有捷径，她只能蹲守在牢狱之外，每日做些甜酒点心讨好狱卒，以期望能够见到宫裁一面，如此坚持了十来天，直到听说马宫裁安然出狱，这才放心地回了她江宁老家。

    在信笺最后，李鼎提到他伤势大好，想再见马宫裁一面，但马宫裁只是草草扫过，举着信扔向烧得正旺的火炉，任由火舌吞没。

    她与李鼎之间隔着血海深仇，今生能不见，就不要再见了……

    药香袅袅弥散在空气中，马宫裁用药勺轻轻搅拌，药汁的颜色渐渐变深，悠悠苦味扑鼻而来，苦中还带着一丝清甜，马宫裁煎煮得轻车熟路，这是太医给曹颙开的最后一帖药，这不仅意味着曹颙身体大好，还意味着……她到了离开的时候。

    曹寅对她始终有戒心。

    在江宁织造府的这段时间，曹寅不愿接见她一面，反倒是府里的管事多次盘问她在江宁的安排。

    宫裁明白欲速则不达的道理，想要接近曹寅，不能操之过急。

    她决定以退为进，暂时离开江宁织造府。