弘明蹲在一个熄灭的火堆旁，正用一块粗糙的麻布，反复擦拭着手里的短刃。刀刃上面还残留着几丝难以彻底擦净的暗红。他的动作已经相当熟练。
他早已不是刚到战场时那个一脸惊慌失措，看到流血杀人便呕吐不止、全程需要夏承均和士兵们小心翼翼护在身后的娇弱模样了。前线的日子，是把人打碎又重塑的熔炉。
在这里，他看到了京城锦绣堆里永远想象不到的另一面：原来远离天子脚下的百姓，日子可以艰辛到啃食混着沙土麸皮的黑硬面饼都觉得是恩赐；原来浑浊发黄、需要沉淀许久才能勉强入口的河水，是整营的人抢着去汲的救命水；原来在刺骨寒夜里，裹着破旧毡毯、彼此挤靠着取暖，就能算是“有被子睡觉”的好光景。
他的心路，从接到圣旨可以随军时的异常兴奋，到漫长行军路上目睹民生凋敝的烦闷，再到初次直面血肉横飞战场时的惊恐不适，最终沉淀成了此刻近乎麻木的平静。
这麻木不是冷漠，而是一种将震惊、悲悯、愤怒都深深压进骨子里，只留下生存本能与职责意识的坚韧。
营里的老兵油子们，最初对这个空降的“皇孙爷”多是面上恭敬，心里不屑，暗地里嘀咕着“京城来的瓷娃娃，经不起磕碰”。但几个月相处下来，不少人慢慢咂摸出点不同。这小子虽然一开始娇气，但肯咬牙，不喊苦，学东西快，最关键的是没那股子八旗子弟高高在上的劲儿。他会在老军医忙不过来时，笨手笨脚却坚持帮着给伤兵换药；会把自己的份例肉干偷偷塞给守夜的士兵；会因为看到被战火摧毁的村落，红着眼眶闷头挖了一下午的土，帮幸存的老妪扒拉出半袋未被烧尽的青稞。
加之他本就是个半大少年，不知不觉间，不少将领老兵也不自主地将他当成了自家子侄辈疼。好几次遭遇准噶尔游骑突袭，夏承均被缠住一时无力回护，都是周围的士兵自发地组成人墙，将他牢牢护在中间，嘴里还吼着：“护着小爷！”那情状，与其说是保护上官，不如说是老鸟护着刚会扑腾的雏鹰。
而弘明，也并非一味受保护的累赘。
不久前的一日深夜，弘明正好跟着巡夜，在风声和鼾声中捕捉到了一丝极不寻常的、皮革摩擦地面的窸窣。他没有立刻大喊惊动可能尚远的巡夜队，而是示意身边几位士兵一起悄无声息地缩进阴影，借着杂物掩护摸了过去，果然看见一个黑影正在试图撬开库房门锁。
热血瞬间冲上头顶，但夏承均平日嘀咕的“战场上保命第一，脸面第二”在耳边响了起来。他没有大喊——距离太远，巡夜队赶不及。黑影背对着他，专注撬锁，毫无防备。
弘明眯起眼，像只准备扑击的小兽。他借着阴影和杂物掩护，悄无声息地贴了过去。距离几步时，他看清了那人腰侧悬挂的弯刀。硬拼？他没把握。电光石火间，军营里那些老兵油子嬉笑怒骂时混说的浑话、教的阴损招数，猛地窜进脑海。
他咬了咬牙，什么君子风度、招式章法全抛到了九霄云外。趁着那人因撬锁用力而微微踮脚、重心略高的刹那，弘明猛地从斜刺里窜出，不是攻击上三路，而是整个人矮身一蹲，右手攥紧成拳，左手成爪，用尽吃奶的力气，自下而上精准地撞向那黑影！一招“猴子偷桃”！
“呃——！”一声极度压抑、痛苦到变调的闷哼。那黑影浑身剧震，如同被抽了骨头的鱼，手里的工具“当啷”掉落，整个人瞬间蜷缩下去，连惨叫都发不出完整的音节。
弘明自己也跌坐在地，心跳如擂鼓。他看到那敌人痛苦抽搐的模样，脑子里一片空白，只剩下本能。他连滚带爬地扑上去，抓起旁边一根顶门的粗木棍，闭着眼，朝着那因剧痛而丧失反抗能力的身影胡乱砸了好几下，直到对方彻底瘫软不动。
弘明身旁两名老兵在弘明偷袭的瞬间也已屏息按住刀柄。当那声痛极的闷哼炸开，黑影蜷缩倒地的刹那，两人猛地扑向黑影附近的另外两个黑影，一人铁钳般扣住敌人反拧的胳膊按压倒地，另一人持刀一挥继而膝盖死死抵住其脊背，就这样将剩余的这两个欲逃探子被当场按倒在地。
打斗声吸引了巡夜队，什长带着巡夜队举着火把迅速围拢过来，火光瞬间照亮了这一小片混乱的角落。
什长和几个老兵先是警惕地扫视了被捆住的两个俘虏和一个“倒地的”，确认周围安全无虞。随即，他们的视线在“倒地的”和略显狼狈的弘明之间来回打了个转，结合刚才那声短促凄厉的闷响和此刻眼前这“成果”，瞬间便猜到了发生了什么。几个见惯了厮杀流血的老兵脸上先是愕然，随即一种古怪的神色迅速浮现，嘴角不受控制地想往上扯，又碍于小爷的面子使劲往下压，只能死死抿住嘴唇，肩膀却开始可疑地微微耸动。连向来严肃的什长也猛地别过脸去，抬手握拳抵在嘴边，重重地咳了一声，可那剧烈起伏的胸膛和抖动的肩膀，还是泄露了他在拼命压抑的笑意。
火光跳跃着，映在一张张憋笑憋得有些扭曲