皇上正在批折子，闻言笔尖一顿，朱砂在宣纸上洇开一点红。他抬眼：“沛国公？有什么要事？”
“奴才不知。不过……”苏培盛压低声音，“沛国公在外头候着时，眼睛是红的，像是哭过。”
皇上眉头微皱。孟明章是沉稳持重，从不是轻易动情绪的人。他放下朱笔：“宣。”
沛国公进来时，步履有些蹒跚。他穿着朝服，头发梳得整齐，可一进殿，便“扑通”跪倒在地，未语先哽咽：“皇上……老臣，求皇上做主啊！”
皇上一怔：“国公这是何故？起来说话。”
“老臣……老臣没脸起来。”孟明章伏在地上，老泪纵横，“老臣教女无方，致使小女静娴……痴心妄想，钟情果郡王，非君不嫁。老臣羞愧难当，可……可小女如今以泪洗面，几度哭晕，老臣实在……实在心疼啊！”
他重重叩首，额头触地有声：“老臣斗胆，求皇上……能否成全小女这片痴心，下旨赐婚？老臣愿以全部身家为嫁妆，只求……只求王爷能善待小女，给她一个名分！”
殿内静得能听见炭火噼啪声。
皇上脸色慢慢沉下来。
沛国公府……果郡王……
他指尖轻轻敲着御案，目光锐利如刀，在孟明章佝偻的脊背上扫过。是真心为女请婚，还是……沛国公府想借联姻攀附宗亲，暗中结党？
可看着眼前这个头发花白、哭得浑身颤抖的老臣，皇上又想起前些日子老十四为了朝瑰的事涕泪俱下，那架势若换在女子身上，真当得上一句“梨花带雨”；想起老十得知女儿晋了公主，顶着那张严肃惯了的老脸，却笑得眼角皱纹都叠成了花。
心头那点疑窦，被一丝恻隐压了下去。
“国公先起来。”皇上语气缓和了些，“赐婚之事，关乎终身，总得两情相悦才好。朕可以允你，与允礼提一提此事。但他若不愿，朕也不能强逼。”
孟明章猛地抬头，眼里迸出希冀的光：“谢皇上！谢皇上隆恩！只要皇上肯开金口，老臣……老臣感激不尽！”
他又磕了三个头，这才颤巍巍起身，由苏培盛扶着退了出去。
殿门关上，皇上脸上的温和渐渐褪去。他盯着案上那摊朱砂红，沉默良久。
“苏培盛。”
“奴才在。”
“去传果郡王。”皇上顿了顿，“就说朕……想与他聊聊家常。”
当日果郡王进了养心殿。
他肩头还沾着未化的雪粒，进来后规矩行礼：“臣弟给皇兄请安。”
皇上打量着他。这个十七弟，生得俊朗挺拔，气质温润，却至今未娶。太后提过几次，他都以“未遇心仪之人”搪塞过去。也不知是真的没有遇到还是嫌太后之前挑的人家门第不够
“起来吧，坐。”皇上指了指下首的椅子，“外头雪大，难为你跑一趟。”
“皇兄召见，臣弟理应速至。”果郡王恭谨落座。
宫人奉上热茶，皇上不紧不慢地抿了一口，才缓缓道：“今日沛国公来见朕，说……他家女儿孟静娴，对你一片痴心，非你不嫁。”
果郡王执杯的手顿了顿。
皇上盯着他：“沛国公是老臣，为人正直，他的女儿朕虽未见过，但听闻知书达理，温婉贤淑。你年纪也不小了，若是有意，朕可以为你赐婚，也算成就一桩美事。”
殿内炭火噼啪。
果郡王放下茶盏，起身，撩袍跪倒：“皇兄厚爱，臣弟感激不尽。只是……臣弟暂无娶妻之意，恐辜负孟家小姐一片真心，也愧对皇兄美意。”
皇上瞳孔微缩。
他设想过很多可能——果郡王欣喜接受，或是故作推辞实则暗喜，或是讨价还价提些条件……却万万没想到，竟是这般干脆利落的拒绝。
“你……”皇上一时竟不知该说什么，“你年纪不小了，寻常人家子弟，这个年纪早已儿女绕膝。你总说不愿娶。”
果郡王低头， “臣弟只是……情寄山水，心向自由，还未遇到非娶不可之人。若勉强成婚，误了人家姑娘一生，臣弟于心何忍？”
皇上盯着他伏地的背影，半晌无言。
这个十七弟，从小到大都是这副温和淡泊的模样，不争不抢，不结党，不营私。可越是这样，皇上心里那根疑弦，就绷得越紧。
真有人能清心寡欲至此？
还是……藏的太深？
可此刻，看着果郡王跪得笔直的脊背，听着他毫无波澜的语调，皇上心底那点疑虑，又有些动摇了。
莫非……真是自己多心了？
“罢了。”皇上终于开口，语气听不出喜怒，“你先起来。”
果郡王起身，垂手侍立。
“婚姻大事，终究不能勉强。”皇上重新端起茶盏，“你既不愿，朕也不逼你。只是沛国公那边……朕总得给个交