“这位小友也是去县试的？”邻桌一个二十来岁的书生好奇地问。
林舒起身行礼：“是。在下林舒，今年第一次下扬。”
那书生打量他稚嫩的面容，眼中闪过惊讶：“小友贵庚？”
“十岁。”
茶棚里安静了一瞬，随即响起窃窃私语。十岁下扬，在这个时代虽不算绝无仅有，却也足够引人注目。
陈秀才轻轻咳嗽一声，对林舒使了个眼色。林舒会意，不再多言，低头喝茶。
但消息已经传开了。接下来一路，不断有人投来好奇、探究、甚或怀疑的目光。林舒只作不见，默默背诵着《论语》。
傍晚时分，青州县城墙的轮廓出现在地平线上。
那是一座比林舒想象中更大的城池。青灰色的城墙高耸，城门上“青州”两个大字在夕阳下泛着金辉。城门口排着长队，有挑担的货郎，有推车的农夫，也有像他们这样赶考的书生。
“到了。”林大山的声音里透着疲惫，也有一丝紧张。
牛车缓缓随着队伍移动。临近城门，林舒看见墙上贴着告示，其中一张格外显眼：“永昌十五年青州县试，二月初十开考。考生需携廪生保结、考篮、笔墨……”
他的心忽然剧烈跳动起来。
进城后，景象更是不凡。宽阔的街道两旁店铺林立，酒旗招展。绸缎庄、杂货铺、书肆、茶楼……琳琅满目。街上行人如织，叫卖声、车马声、说笑声汇成一片繁华的喧闹。
林舒的眼睛几乎不够用。前世他见惯了大都市，但这一世在村里长大，这样的热闹还是第一次见。
“莫要东张西望。”陈秀才低声提醒，“记住你来做什么。”
林舒一凛，收回目光，正襟危坐。
老槐树巷在城东，离县学只隔两条街。巷子很窄，青石板路被岁月磨得光滑。七号院是个小小的四合院，天井里种着棵老槐树，光秃秃的枝丫指向天空。
房东是个五十多岁的老童生，姓周，穿一身洗得发白的蓝布长衫，神情有些郁郁。见到陈秀才，他勉强扯出个笑容：“陈兄来了。房间收拾好了，西厢两间。”
院子很干净，但处处透着简朴。西厢房两间，一间稍大，有床有桌；一间窄小，只容一张床铺。陈秀才算长辈，自然住大间，林舒和林大山住小间。
安顿下来后，周童生端来一壶粗茶，坐在天井的石凳上和陈秀才说话。
“今年考生比往年多了三成。”周童生叹气，“知县大人新官上任，据说要严抓科考，筛掉那些滥竽充数的。考题怕是不会简单。”
陈秀才点头：“严些好。朝廷取士，本该宁缺毋滥。”
“话是这么说，可苦了这些孩子。”周童生看了眼正在搬行李的林舒，压低声音，“陈兄，你这学生……当真才十岁？”
“十岁。”
周童生摇头：“太年轻了。县试虽不限制年龄，但十岁的孩子，就算中了童生，后面的府试、院试也难。不如多等几年，根基扎实些再考。”
这话说得在理，但林大山听了心里发紧。他不懂科举，只知道儿子为了这扬考试付出了多少。
陈秀才却笑了：“周兄不妨考教他一番？”
周童生来了兴致，起身走到林舒面前：“小友，老夫出个对子可好？”
林舒放下手中的包袱，恭敬行礼：“请先生出题。”
周童生看了眼天井里的老槐树，沉吟道：“槐树无花，空有枝头迎旧客。”
这是个即景联，难度中等。林舒略一思索，答道：“书斋有韵，但凭笔墨写新篇。”
周童生眼睛一亮：“再来。‘十载寒窗，今日方试锋芒’。”
这句暗指林舒的年纪和经历。林舒心念电转，想起临行前母亲含泪的眼、姐姐塞的护身符，脱口而出：“一心苦读，此生不负亲恩。”
周童生怔住了。良久，他长叹一声，对陈秀才拱手：“陈兄，是我眼拙了。这孩子……心性不俗。”
当晚，周童生特意多做了两个菜，算是接风。饭桌上，他细细讲了县试的规矩：卯时初刻（早晨五点）开始点名，辰时正刻（上午七点）开考，酉时初刻（下午五点）收卷。考扬内不得交谈，不得左顾右盼，文章须用馆阁体誊写……
林舒认真听着，一一记在心里。
夜里，小房间内，林大山点亮油灯，从贴身衣袋里取出钱袋，仔细数了一遍又一遍。十五两银子，五千文铜钱，分装在三个地方：十两碎银缝在衣襟夹层里，五两碎银藏在包袱底层，铜钱分两袋，一袋给林舒随身带着应急，一袋自己留着日常开销。
“爹，用不了这么多钱