“肖恩！上帝，你终于肯接电话了！你知道我这几天是怎么过的吗？我像个等着宣判的囚犯！全美国的读者都快把报社的门槛踏破了，电台的电话线就没冷过！Sequoia先生！他到底在哪里？什么时候能见我们？我的头发都快掉光了！”
肖恩能想象这位资深报人抓狂的样子，他嘴角勾起一丝笑意，语气却依旧平稳：“冷静点，理查德。深呼吸。我打来电话，就是给你一个确切的消息。”
电话那头瞬间安静了，只能听到粗重的呼吸声。
“Sequoia先生，”肖恩一字一顿，清晰地说道，“已经抵达纽约。”
“什么？！”科尔曼的声音猛地拔高，几乎刺破听筒，“到了？！什么时候？在哪里？我的天！为什么不提前通知我？我们得立刻安排欢迎……安保……见面……”
“理查德！”肖恩打断他连珠炮似的追问，“听我说。Sequoia先生需要安静，也需要绝对的隐私和安全。他已经同意了你提出的、在我们共同商议框架内的亮相方案。但现在，他需要先见一见你，见一见少数几个最关键的人，当面确认一些细节。这是前提。”
“见我？当然！随时！现在！我立刻过去！他在哪儿？”科尔曼迫不及待。
“今天下午四点，我会派车去接你。记住，一个人。不要带任何助手、记者，包括你的秘书。上车后，司机会给你一个眼罩，你需要戴上。这不是不信任，是必要的安全程序。为了Sequoia先生，也为了你。”肖恩的声音带着不容置疑的威严。
科尔曼沉默了几秒，似乎在消化这电影情节般的安排，但随即便被巨大的兴奋淹没：“我明白！我懂！绝对保密！眼罩？没问题！只要能见到他，让我爬着去都行！下午四点，报社门口，我一个人！”
挂断电话，科尔曼瘫坐在他那张宽大的主编椅上，心脏狂跳，手心出汗。两年了！从《霍比特人》横空出世，到《魔戒》引爆全球，他无数次幻想过这位“袋底洞教授”的模样——一位睿智深邃的英伦老绅士？一位博学寡言的北欧学者？或者真如某些浪漫猜想所说，是某个古老贵族世家隐逸的继承人？但无论如何幻想，那个身影始终笼罩在神秘的面纱之后。
而现在，面纱即将揭开。他，理查德·科尔曼，将是全世界第一个，至少是第一批，见到S.G. Sequoia真容的媒体人！这将是载入新闻史的一刻！他用力搓了搓脸，强迫自己冷静下来，开始思考见面时该说什么，问什么，如何既表达敬意又不失专业……
下午三点，一辆毫无特征的黑色轿车准时停在《纽约先驱报》大楼后门。科尔曼早已等在那里，他换上了自己最贵的一套西装，头发梳得一丝不苟，手里只拿着一个薄薄的、装有初步方案提要的皮质文件夹。他深吸一口气，拉开车门坐了进去。
司机是一位面无表情的壮汉，递过来一个柔软的黑色丝绒眼罩。科尔曼没有犹豫，接过来戴上，世界顿时陷入一片黑暗。他能感觉到车辆平稳地启动，行驶，转弯，加速……他试图凭借感觉记忆路线，但很快就放弃了。大约行驶了四十分钟到一小时，在黑暗中对时间的感觉变得模糊，车子终于停下。
车门打开，有人扶他下车。他感觉到脚下是坚硬平整的地面，像是私人车道，然后被引导着走了几步，进入室内，温暖干燥的空气取代了户外的清冷。又走了大概一两分钟，似乎上了几级台阶，穿过几道门，背景的人声和细微的声响彻底消失，周围一片寂静。
“科尔曼先生，您可以摘下眼罩了。”一个温和的、有些熟悉的年轻声音在前面响起。
是肖恩·卡莱尔的声音。科尔曼迫不及待地扯下眼罩，眨了眨眼以适应光线。他发现自己站在一个极其宽敞、装饰奢华却又不失雅致的书房里。厚重的窗帘拉着，壁炉里的火焰是主要光源，温暖而私密。肖恩·卡莱尔就站在壁炉旁，脸上带着一丝微笑。
而在肖恩身旁，壁炉前的单人高背沙发椅上，坐着一个人。
科尔曼的目光瞬间被牢牢吸住，心脏几乎停止跳动。
那是一个……东方人。
一个看起来大约三十岁出头，或许更年轻一些的东方男子。他穿着剪裁合体的深灰色中式立领上衣，面容清俊，肤色是健康的小麦色，黑发梳理得整齐。他正安静地坐在那里，手里拿着一本似乎是德文原版的书籍，目光平静地望过来。那目光并不锐利，却深邃得如同寒潭，带着一种超越年龄的沉稳和……洞察一切的宁静。
东方人？中国人？日本人？科尔曼的大脑瞬间宕机，一片空白。他所有的预设、所有的猜想、所有的浪漫幻想，在这一刻被击得粉碎。S.G. Sequoia，那个写出了《霍比特人》、创造了中土世界、