“过奖了。早些年有幸接触过一些语言教育。”周杉含糊带过，随即转移话题，“劳伦斯小姐的远东之行，想必收获颇丰？”
提到工作，艾米立刻打开了话匣子：“哦，简直是难以置信！上海、东京、香港……东方和西方是如此不同，又奇异地交织在一起。我在上海外滩看到了最摩登的西式建筑，又在几步之遥的弄堂里看到了最传统的生活。我还去参观了你们的一家纺织厂，很有意思……”她兴致勃勃地讲述着见闻，同时也巧妙地穿插着对周杉的试探：“周先生是回美国？您看起来不像是商人，是学者吗？还是外交官？”
周杉保持着得体的微笑，应对着这位敏锐女记者的“采访”：“算是商务考察，也兼有一些私人事务。我勉强也算是个……文字工作者吧，对东西方的文化和商业交流有些兴趣。”
“文字工作者？”艾米眼睛一亮，“作家？记者？还是……”
“写点小文章，聊以自娱罢了，比不上劳伦斯小姐这样的大报记者。”周杉谦逊地说，既不完全否认，也不深入说明。
这种神秘感反而更勾起了艾米的好奇。一个英语流利、气质沉稳、谈吐不俗、自称“文字工作者”的中国绅士，住在“亚洲皇后号”的头等舱……这本身就是个值得挖掘的素材。她迅速在脑内为“周杉”建立了一个初步档案：可能是中国某个开明富商家族的子弟，受过顶尖西式教育，或许还在西方出版过作品？毕竟，能负担得起这趟航程头等舱票价的人，绝非普通文人。
“周先生太谦虚了。能在这艘船上相遇就是缘分，而且您还帮了我一个大忙。”艾米热情地发出邀请，“对了，今晚船长会在宴会厅举办正式的晚宴，头等舱的客人基本都会参加。那是个不错的社交场合，能认识不少有趣的人。周先生如果方便，不如我们结伴下去？我还可以为您介绍几位朋友，他们都是很有意思的人。”
周杉略一思索，便点头答应了。既然决定要让“周杉”这个身份在美国有一定的社交起点，那么从这趟旅程就开始，认识一些像艾米·劳伦斯这样的媒体人士和美国精英，并无坏处。
“荣幸之至，劳伦斯小姐。”
“亚洲皇后号”的宴会厅被装饰得金碧辉煌，水晶吊灯洒下璀璨的光芒，映照着锃亮的银质餐具、精致的瓷器和高脚杯中摇曳的酒液。男士们身着燕尾服或深色正装，女士们则穿着华丽的晚礼服，珠光宝气，笑语晏晏。空气中弥漫着香水、雪茄、食物和美酒混合的馥郁气息，以及上流社会特有的、矜持而疏离的热络。
周杉在艾米·劳伦斯的陪伴下步入大厅。他一身剪裁合体的黑色燕尾服，身姿挺拔，气质沉静，在满场的西方面孔中格外显眼。不少目光好奇地投向他，但大多只是礼貌地一瞥，或与同伴低声交谈两句，并未有过分的注视。能登上这艘船头等舱的，非富即贵，见多识广，一个举止得体的中国绅士虽然少见，但也不足以引起大惊小怪。
艾米很快带着周杉融入了一个小圈子，那里有四五位男女，看起来都与艾米相熟。
“各位，介绍一下，这位是周杉先生，我在船上认识的新朋友，一位来自中国的学者和作家。”艾米热情地介绍，“周先生，这位是查尔斯·惠特尼，摩根银行的经理；这位是他的夫人，伊丽莎白；这位是大卫·斯特林，斯特林化工的继承人；这位是珍妮弗·波特小姐，她父亲是参议员；还有这位，罗伯特·卡维尔，我报业同行，在《纽约世界报》。”
众人礼貌地与周杉寒暄，好奇地询问他来自中国何处，此行目的等常规问题。周杉应对得体，言谈间透露出的对国际事务和商业动态的了解，让那位银行家查尔斯和化工继承人大卫颇有些刮目相看，最初的客套中多了几分认真。参议员女儿珍妮弗则对东方文化表现出兴趣，问了几个关于中国艺术的问题。
晚宴在优雅的弦乐四重奏中开始。菜肴精美，服务周到。席间的话题天南海北，从纽约最新的戏剧，到欧洲政局的微妙变化，再到远东的市场机会。
酒过三巡，气氛更加活跃。罗伯特·卡维尔，那位《纽约世界报》的记者，是个性格外向、消息灵通的人。他抿了一口香槟，忽然压低声音，带着一种分享独家消息的兴奋感说：“嘿，伙计们，说个你们肯定感兴趣的事儿。我在横滨上船前，从我们在东京分社的同事那里听到一个还没完全证实的消息，据说源头是纽约那边……”
他故意顿了顿，吸引所有人的注意力。
“什么消息？罗伯特，别卖关子。”大卫催促道。
“关于那位……S.G. Sequoia。”罗伯特一字一顿地说。
这个名字仿佛有魔力，瞬间让这个小圈子安静下来，连旁边几桌的客人似乎都隐约听到了，投来关注的目光。
“Sequoia