“爹！爹！”屋外传来大娃清脆的叫喊，接着是小短腿踩在泥地上的“啪嗒”声。林巧娘推门进来，手里牵着蹦蹦跳跳的大娃，身后跟着怯生生的二妮，两个孩子手里各攥着个烤得焦香的甜薯，是李家婶子刚从灶里掏出来的。
大娃扑到床边，把甜薯往周杉眼前递：“爹，甜！你吃！”小手上沾着黑灰，却笑得一脸灿烂。二妮则躲在林巧娘身后，只露出半张脸，圆溜溜的眼睛盯着周杉，小声跟着叫了句“爹”。
周杉心里一暖，伸手摸了摸大娃的头——原主记忆里，这孩子出生时正赶上码头罢工，连口米汤都喝不上，全靠林巧娘啃红薯下奶才活下来。他指尖触到孩子粗布短褂下细细的脊梁，又看了看二妮冻得发红的小耳朵，喉结动了动：“大娃自己吃，爹不饿，给妹妹分点。”
林巧娘把甜薯掰成两半，递给两个孩子，转身给周杉端来碗温水：“今天拆纱线多换了两个铜板，明天去买半斤糙米，再给娃们买块糖。”她说着，眼角的细纹里藏着笑意，可周杉却注意到她袖口磨破了个洞，露出的手腕冻得发紫——拆纱线要在纱厂的冷屋子里坐一整天，手泡在冷水里理纱线，哪能不冻着。
正说着，屋外传来“咚”的一声，接着是王大娘尖着嗓子的骂声：“哪个短命的把脏水泼我家门口了？眼瞎了不成！”林巧娘脸色一变，连忙起身要去看，王大娘却已经挎着破竹篮堵在了门口，三角眼扫过屋里，最后落在两个孩子手里的甜薯上。
这王大娘是棚户区出了名的泼辣户，丈夫去年扛货摔断腿后，就总爱找邻里的茬——张家晒的衣服挡了她的光，她能把衣服扯下来扔泥里；李家炖的红薯飘了香味，她能上门要一碗。此刻她盯着甜薯，嘴角撇了撇：“哟，巧娘你可真有闲钱，还买甜薯给娃吃？不像我家，连糙米都快断顿了，前几天借你家的那瓢玉米面，到现在还没还呢。”
林巧娘的脸瞬间涨红——哪有借玉米面的事？分明是王大娘上个月趁她家没人，偷偷舀走了半瓢。她刚要辩解，王大娘已经伸手去抢大娃手里的甜薯：“这么小的娃吃什么甜薯，给我家孙子垫垫肚子！”
“住手！”周杉猛地提高声音，撑着胳膊想下床，林巧娘连忙按住他。大娃被吓得往后缩，手里的甜薯掉在地上，二妮更是“哇”地哭了出来。王大娘被周杉眼里的劲慑住，却还是强撑着喊道：“你个病秧子还敢管我？我告诉你周杉，今天这甜薯我拿定了，不然我就去码头找张老三，说你装病偷懒，连工钱都别想要！”
张老三——原主就是因为要被克扣的工钱，被他带着人打伤。林巧娘脸色发白，拉着周杉的衣角小声劝：“当家的，别跟她争了，甜薯给她就是了。”
周杉却没动，他盯着王大娘，声音平静却有分量：“王大娘，第一，你没借过我家玉米面，反倒是偷舀了半瓢，这事邻里都看着；第二，张老三是工头，管的是码头的事，不管邻里借钱的事。您要是真想去，我也不拦着，但到时候别人知道您这般上门讹诈、欺负老实本分的人家，不知道会怎么说您。”
这话一出，王大娘的脸瞬间白了——她偷玉米面的事，隔壁李家婶子、张家大爷都看在眼里，只是没人好意思戳破。要是真闹到张老三那里，先不说张老三会不会管闲事，她偷东西的名声传出去，以后在棚户区就没法立足了。周围已经有邻居扒着门缝看，王大娘狠狠瞪了周杉一眼，嘴里嘟囔着“算我倒霉”，挎着竹篮灰溜溜地走了。
“周杉，你今天这话说得好！”李家婶子从隔壁走出来，手里端着碗热粥，“这种人就是欺软怕硬，你越让着她，她越得寸进尺。”她把粥递给林巧娘，又看向周杉，“你这身子还虚，得多喝点热的，这是我今早熬的小米粥，给你补补。”
周杉连忙道谢，心里暖烘烘的——这棚户区虽然穷，却藏着最朴素的善意。李家婶子坐了会儿，叹着气说：“昨天巷口的老陈，扛货时被洋人的货箱砸了脚，工头不仅不给医药费，还说他耽误干活，把这个月的工钱全扣了。咱们这穷苦人，活着咋就这么难呢？”
周杉心里一沉——1919年的上海，外国列强在租界作威作福，军阀混战不断，底层百姓的命比草还贱。他攥了攥拳头，忽然想起一件事：原主小时候念过两年私塾，爹是码头的记账先生，写得一手好字，可惜在他十岁那年染霍乱没了，娘拉扯他到十五岁也走了，之后为了活命，只能靠扛包糊口，那些识字的本事，渐渐被生活磨得没人知晓。
“巧娘，你过来。”周杉叫住收拾碗筷的林巧娘，从枕头下摸出一张皱巴巴的纸——那是昨天林巧娘去买米时，粮店老板顺手给的《小说月报》副刊，上面印着篇连载的侠义故事，讲的是侠客救美，情节老套