黑檀木制成的楼梯被阳光镀上一层琥珀色的光晕，她红色的裙裾拂过温润的木质台阶时，发出细微的沙沙声。
"女郎当心台阶。"侍女紫烟轻声提醒，伸手为她拢了拢被凉风吹散的披帛。
转过假山石，忽闻花墙外传来侍卫的窃窃私语："侯爷在前厅议事整整一日了，听说北境又增兵，大公子还被扣在敌营，三日后就要送小姐入朝，府上得有的忙了……"
紫烟倒吸一口凉气，急忙按住自己颤抖的手，指甲深深掐进掌心。
微风卷着残梅掠过廊下，远处传来击鼓声。
她对紫烟使了个眼色，两人退出花园。
她想着，自己应该多掌握一些情况，于是带着侍女朝前庭走去。
议事厅门前。
姜玉抬着下巴，裙裾一扬，径直朝议事厅走廊前的侍卫走去。
"站住！侯爷有令，任何人不得——"
"放肆！"紫烟骤然冷声，眸光如刃扫去，"我们女郎是来给父亲送参汤的，你们也敢拦？"
侍卫被她的气势所慑，一时迟疑。
紫烟见状，唇角勾起一丝讥诮，故意将手中食盒往前一递："怎么？要验毒？还是说，你们连君侯的身子都不顾了？"
那侍卫首领面色微变，后退两步，看了一眼面前的侍女，又转身向姜玉伏拜，低声道："女郎恕罪，只是军令难违......"
"军令？"一旁紫烟冷笑着，继续扬声说道："君侯在里面议事，女郎送个汤药也要看你们的脸色？好啊——"
几个侍卫面面相觑，终究不敢真得罪这位大小姐，只得侧身让开。
厅内光线明亮，苏护与几位将领的争论声隐约传来。
她屏住呼吸，贴着雕花屏风缓缓靠近，心跳如擂鼓，却放轻脚步，不让自己发出一丝声响。
不过多久，她们悄悄潜至前院议事厅的碧纱橱后。
缕空雕花的隔断将室内景象切割成碎片，却挡不住冀州侯沙哑的声音："...崇黑虎要的不过是老夫低头，可若送妲己入宫，岂非羊入虎口..."
"西伯侯的密函诸位都看了..."
忽然有冰凉的触感贴上手腕，是紫烟递来的鎏金手炉。
她无声地比着口型："小姐的手太冷了。"
她这才发现自己的指尖正在不受控制地发抖，手炉上缠枝莲纹的凸起擦过掌心。
透过屏风雕花间隙，她看见远处案头的羊皮地图被烛泪斑驳覆盖，苏护鬓边新生的白发在灯下格外刺目。
当听到"明日就送人"几个字时，一旁的紫烟死死咬住自己的绢帕才没惊叫出声，一脸担忧地望着自家小姐。
她按住紫烟的肩膀，对方惊惶的瞳孔里映着她异常平静的脸。
殿内的谈话声还在继续。
她躲在屏风后偷听，指尖无意识地绞着衣带。
这时，午门官一身黑衣匆匆进殿，跪地禀报："启禀君侯，终南山炼气士云中子求见，言有机密要事相商，未敢擅自入内，特请君侯示下。"
端坐在高台上的苏护眉头微蹙，略一沉吟，微微抬手，说道：
"宣。"
话音刚落，殿外忽起一阵清风，卷着几片不知从何处飘来的桃花瓣，打着旋儿落在金砖地上。
众人只觉眼前一花，一道修长的身影已经立于殿中。
那位道人竟不知何时穿过巍峨午门，越过九龙桥，踏过御道而来，却连一丝脚步声都未发出。
但见他头戴青纱一字巾，脑后两条素白飘带无风自动，似有灵性般轻轻舞动，额前三颗明珠流转着日月星三光，隐约可见其中星云变幻。
一袭翡翠道袍上八卦纹路时隐时现，竟似活物般游走，腰间玉带上系着的蟠桃结散发出淡淡仙光，足下踏云靴纤尘不染，每走一步，地面便浮现出莲花虚影。
更令人惊异的是他生着一张年轻人的脸。
面如冠玉，唇若点朱，不染而艳，一双凤目清澈见底，却又深邃如星空，望之令人心神俱静，而眉间朱砂，更衬得整个人超凡脱俗。
他左手提着一个紫竹花篮，右手执一柄雪白拂尘，尘尾如流云般轻轻摆动，行礼时，广袖垂落如云瀑，声音清冷似山泉。
"贫道云中子，见过君侯。"
透过屏风间的缝隙，她望见大殿中央立着一道绰约高大的身影。
那人的声音明明清冷如泉，却让她的心口突突直跳。
殿中侍卫都不自觉地屏住呼吸，就连苏护也不由自主地端正了坐姿。
苏护细细打量这位不请自来的道人，只觉对方周身似有薄雾笼罩，明明近在咫尺，却仿佛隔着一层山水，缥缈难测。
"仙长在何处修行？今日前来有何指教？"