小青楼里，饭菜飘香。
餐桌上摆着简单的四菜一汤，其中那盘绿油油的炒青菜，格外显眼。那是农科院试验田里第一批收获的蔬菜，袁秋实特意送来的。
“爹！你尝尝这个菜！” 张闾琪穿着小马褂，站在椅子上，努力地夹起一根青菜往张汉卿碗里送，“先生说了，这是爹爹弄来的‘铁牛’种出来的，吃了能长高！”
张汉卿笑着把菜吃进嘴里，摸了摸儿子的头：“好吃！琪儿说得对，有了铁牛，再加上你袁爷爷的好种子，咱们东北以后不仅自己吃得饱，还能把粮食卖到关内去，卖到外国去！到时候，爹给你买最好的糖吃！”
赵老夫人看着儿子那张明显消瘦的脸，心疼得直叹气：“小六子啊，事要一件一件做，饭要一口一口吃。娘知道你忙的是国家大事，可你也得顾着点自个儿的身子骨啊。看你这些日子，人都瘦了一圈了，眼窝都深了。”
“娘，我晓得了。”张汉卿点点头，给母亲盛了一碗汤，“只是现在正是关键时候，一步慢，可能步步慢。咱们东北底子薄，周围全是狼，不想被人欺负，就得咬紧牙关，跑得快些。等忙过这一阵，我就好好陪陪您。”
于凤至默默地给张汉卿盛饭，轻声说道：“听说……又新编了三个师？这得花多少钱，耗费多少心血啊。汉卿，咱们现在的力量，应该……应该够用了吧？是不是可以缓一缓？我看你太累了，有时候梦里都在喊打喊杀的。”
张汉卿放下筷子，握住妻子的手。那只手有些凉，让他心里一紧。
“姐姐，树欲静而风不止啊。”
他指了指窗外漆黑的夜空，眼神变得深邃而凝重，“我也想让大家过几天老婆孩子热炕头的安生日子。可是，你看看外面。日本人亡我之心不死，在边境频频挑衅，侦察机天天在咱们头顶上转悠。苏俄虽然被打痛了，但那是头记仇的熊，随时可能反扑。咱们若是停下脚步，示人以弱，那才是真正的取祸之道。”
“唯有自身足够强大，让敌人不敢轻举妄动，才能真正换来和平。这军队，就是和平的保障。为了这个家，为了这奉天城，为了琪儿能安安稳稳地上学，我必须得把这把刀磨得快快的！快到让敌人看一眼就胆寒！”
于凤至看着丈夫坚定的眼神，叹了口气，反握住他的手：“我懂。家里有我，你放心去闯。只是……万事小心。”
饭后，张汉卿来到书房。一份他亲自拟定的电文刚刚由机要处发出，对象是南京的蒋介石。此刻，他站在巨幅东北地图前，目光如炬，紧紧锁定了图上那几条纵横交错、被特殊标记的铁路线——南满铁路、安奉铁路、吉长铁路……这些铁路及其附属地，如同毒蛇般缠绕在东北的躯干上，吮吸着养分，践踏着主权。
“少帥，南京回电了。” 秘书张桐轻手轻脚进来，递上一份译电稿。
张汉卿接过，迅速浏览。电文是蒋介石以国民革命军总司令兼国民政府主席的名义发来的，措辞“热烈”而“坚定”。
“汉卿弟勋鉴：来电诵悉，弟决意收回日占路权，壮哉斯举！此正彰显我革命军人维护国家主权之决心，兄闻之不胜鼓舞，绝对支持！中央与弟同心，必为后盾。唯当前国际国内情势复杂，日本经营东北日久，关东军实力不容小觑，南满铁路沿线工事林立，恐急切难图。兄有一议，或可先行解决中东铁路问题。自中央清党分共以来，苏俄与我已然决裂，其国内经济困顿，政局不稳，远东力量空虚。且中东铁路权益，本属中苏共有，收回名正言顺，国际阻力较小。若弟能以北伐之余威，先克此路，则既可振奋全国民心，彰显中央与弟之武功，亦可断日本借中东路北进之念，更可获英美等友邦赞许。届时挟大胜之威，再议南满路权，日本或恐而自退，岂非事半功倍？若弟决意北向，兄必令各方配合，舆论支持，并可视情予以必要之援助。望弟深虑，早日定策，以竟全功。中正。”
看完电文，张汉卿脸上没有任何意外，反而露出一丝冰冷的笑意。他将电文递给一旁的张作相：“二叔，你看，蒋先生果然给我指了条‘捷径’。”
张作相仔细看完，沉吟片刻，缓缓道：“先易后难，驱狼斗熊……听起来，似乎有些道理。苏俄如今内忧外困，确比日本好对付些。而且中东铁路名义上中苏合办，收回在法律上更站得住脚。蒋公以此为由支持我们，也能在国内外博取声名。”
“有些道理？”张汉卿冷哼一声，走到地图前，手指重重地点在南满铁路沿线密密麻麻的日军驻屯地和碉堡符号上，“二叔，你看清楚了！日本人在我们心脏地带驻有重兵，铁路沿线十里一哨，五里一堡，随时可以掐断我们的运输，分割我们的腹地！这是插在我们家门口的尖刀，是每天都能看到的耻辱！而北边的中东铁路，大部分穿越人烟相对稀少的地区，苏俄驻军远不如日军密集，且其战略重心在欧洲，在远东是防御态势。”
他转过身，目光锐利：“蒋先生让我舍近求远，先去碰