山东府的方言也很难听懂。在故乡时，他喜欢独个儿到小店里坐坐，听众人的谈话，大部分时候都只是些无聊事，就是这种无所事事的感觉令人心松弛，感到自己毕竟生活在一个太平的世道里，而身为县官的自己，也仍有力量和义务去庇护本地一方的太平。但是由于语言和风俗的障碍，这种乐趣消失了。
与伙伴们分别之后，一连数日，他只是闷头赶路，越靠近茌平城，那一段路愈发难走，有大半天都在群山中跋涉，到处泥泞不堪。如今终于出了狭窄的，两山合拢处的隘口，看看天色，知道自己耽搁了时间，此刻城门想必已关了，但也无法可想，退回山中去当然是不可能的，唯有继续赶路。幸喜再走上盏茶功夫，竟叫他见着了一家客栈。沈炼来时问明了江湖的切口，知道出了隘口至进城之前都别想有能歇脚的地方，此刻不免大喜过望，紧赶上前。
隔着纷纷的雨幕，只见是两间仿佛随时都要坍塌的木屋，边上有一低矮草棚，半边早已塌落，是个简陋的马棚。沈炼不管不顾地推门进去，现在他饥寒交迫，方才在山中挥剑的血气早已被大雨冲走，急需一杯热酒，一团炉火。但是刚一进去，他就后悔了。
时值傍晚，大雨当中，天地都是黄糊糊的一片。客栈之中至为阴暗，沈炼把破木板门用力推开，终于给屋中增添了几分光线，而大风大雨也一起扑了进来，一时之间竟灌满了沈炼吸水沉重的衣袖。
屋中的陈设也简单，在黄泥抹的地下，摆着三四套破烂桌椅。桌上空荡荡的，其中一桌上丢着块烂抹布；两扇窗户，因为风雨的缘故，都上着板，因此这屋里才会像见了鬼一样地黑。靠墙角摆有柜台，木制台面自然也是虫吃老鼠咬，有什么东西在那柜台后面一动，定睛一看发现是人。此人秀才打扮，穿着一身粗布的直裰，由于光线昏暗，加上衣裳本身也极腌臜，已看不出颜色。秀才手中抓着卷书，同时捋着自己的一把灰白山羊胡，正翻着白眼念念有词。
沈炼对这副样子已经再熟悉不过，为求功名念书念到发疯，是本朝读书人的共同命运，有幸而中的，当然也有没中的。但这显然不是一个饥寒交迫的旅人打开门希望看到的景象。外头这么大的风雨，老秀才连盏灯都没点，瞪着眼睛看向沈炼时，仍用功不辍，对着他拖起长腔来念道：
风雨如晦，鸡鸣不已……既见君子，云胡不喜……
沈炼走近两步，躬身拜道：
“老丈，风寒雨暴，城门尚远，敢请借宿一宵。”
外头的雨幕中不时劈出亮堂堂的一道光线，这老秀才的脸极瘦削，蜡黄色，显得眼睛极大，望着来人，像在对不速之客作无声的责备。后来两片风干的嘴唇露出冷笑：
“请便。”
老秀才说完就又埋头攻书去了。沈炼就当他默认。昔年他和老师阳明公一道游学，比这还离奇的景象也不是没见过。
他不欲理会这奇怪的老头，自顾自地走来走去地收拾，把门关上，选了一张看起来没那么脏的桌子，又把外衣脱下来哗啦啦地拧下一地的水来，这时候才发现衣襟上竟沾了一片血渍，早已被大雨褪成淡红。怪道那老秀才起初仿佛很想赶他出去，后来却又改了主意。他的眼力竟有这样高，在昏暗的茅店当中，也瞧得出沈炼亦是江湖中人。
桌上几乎没有油污，堆积的只是厚厚的灰尘，看上去像许久没有客人了。此地怎么说也是在群山之外，通往茌平县城的唯一道路上，平日里少不了车马往来，能把生意做成这个样子，大概真是一家黑店。江湖上所谓黑店者，倒不一定就下手残害客人，那样违法乱纪的事做得多了，一定遭官府取缔，不能长保。一般来说只是多了一种为道上人歇脚的特别功能罢了，招待一般顾客，倒成了次要，常有为了方便就对正经客人恕不接待的。因此行脚的正经商人们若到了无可奈何的地步，必须要在一黑店里歇宿，则当知道该两耳不闻窗外事，蒙头睡他的大觉也。
对江湖人，则又不一样了。店家即使是为了自己那不好说出口的生意的方便，也不该把一个江湖人赶出门去，那是违反江湖规矩的。当然，按着同样的一套江湖规矩，无论在这店中见到了什么，沈炼也不能管。
“江湖规矩”十分庞杂，三言两语说不清楚。除盗贼、娼寮、镖行、杂耍、药店，一行有一行的细节之外，更有江湖人皆应遵守的大规章。这种规章，不仅有路见不平拔刀相助这样少年意气之语，更有井水不犯