沈炼是浙江人士，家中不上不下地是个乡绅，他一生原也过得不好不坏。娶个妻子，相貌和品德，不美也不丑；一番考运，不顺也不屈，做个官不大也不小。像这样人，若是幸肯不计较，倒是很可以平淡而无忧无虑地度过一生，如昔日东坡所说：“惟愿吾儿愚且鲁”。然而此人一生最大的毛病也就是爱计较。
且说这剑法，是他的老师王阳明所传。方当沈炼幼年，他父亲是乡里第一个荒唐人，也不锐意读书，也不安心产业，竟然变卖了田土，把家都抛了，携了几百两银子到京城闯荡，十几年也没个信儿回来。沈炼靠母亲和乡里族人帮衬养大，族人待他倒也不错，只是却不好太过管束他，于是这孩子便放纵了，在十三四岁上，不去上那族里的学塾，竟随着阳明先生的一帮人天南海北地游学，养成一番游侠习气，剑法的路数，极尖锐刚猛。
所谓武功、剑法者，在士子们眼中，就和卜筮算卦、医道星象之流一样，庶几为旁门左道，总之是不能凭了它做官。可是阳明先生的“稽山书院”却是走到哪儿就开到哪儿的，先生宦途坎坷，他的身边永远跟着一帮学生，走到哪儿，就领教先生的学问到哪儿，随着也游历了许多名山大川。那么人在羁旅，防身之术不可或缺，沈炼的剑术也就在这种磨练之下，越发地精纯了。
到沈炼二十岁上，阳明先生谢世，他便辞别了师兄弟们，回家来支撑门户，又十年，戊戌科中了进士，来在溧阳做知县。这溧阳在应天府脚下，虽未得金陵城那般繁华富丽，究竟也算是极富庶的鱼米之乡，得了这么个缺，也是相当难得。沈炼在任三年，将个溧阳县治理得安宁和乐，百姓称颂。
他在这任上，颇经历了一些稀奇古怪的事情，就说手中的这把长剑，来得就奇。系有一天门前来了个道士拜访——嘉靖皇帝既然雅好仙方，自然是全国上行下效，道门昌盛极了，只没人有皇帝那个条件能频频地取老婆的月经纸来吃，首先是没有那么多老婆，其次是没有那么好胃口，道士们须得借些旁的东西糊口。且说当日来在沈大人门前的这一位，生得脸膛黝黑，五大三粗，自称杭州神乐观来霞士。来道士极力地向他推销一把长剑。沈炼拔剑一看，只见剑光如水，亮晃晃的，十分好看，便问价钱。
那道士便很是吹嘘了一番，说：这把剑非百两不卖！沈炼摇头。两人几下谈钱不拢，沈炼便提着剑，挽了两三个极娴熟精巧的剑花，觉得十分顺手，便倚着门，盘算着自己那点家私够不够潇洒一回，忽然笑了笑，刚要说话，孰料那道士不知自己瞎想了些什么，忽然脸上变色，截口道：
“可是你大人是位大英雄豪杰，我一个钱也不要，双手奉送就是了！”
当下打了个躬，匆匆跑开不见了。
原来这又是常见的一种骗术。游侠的少年们好逞凶斗狠，这是自古皆然，有买的就有卖的，这道士就专向铁匠铺里寻些破铜烂铁，回来用银子薄薄地镀上一层，将它塑得寒光闪烁，很能唬人，出来见着阔人打扮的，就上前将其极力地夸赞一番，将那人捧得心花怒放，恍惚间，还以为自己是岳武穆、铁中棠在世。便是几百的银子也肯掏。其实这把剑总共不过值它几十个钱罢了。
这道士本是故技重施，可是看沈炼试剑的神气和功架，却惊觉他是个有武功的，又是一位官老爷，若是他觉出受骗一发怒，便将自己一剑戳个窟窿，也没人赔，于是只得自认倒霉，慌忙跑了，徒留沈炼在原地发了半天的怔。
后来他发现家里下人神神秘秘地传说这剑是天上的神物：每当沈老爷舞剑之时，若有仙鹤飞来，不出三天必有大案。沈炼听了只觉得好笑。这些粗人既不通文墨，愚昧无知，常常将一些普通的事情给附会出奇幻色彩。要知道此时的秦淮河是一方水泽，还没有变成后世那条小臭水沟；溧阳的周围，水系四通八达，别说舞剑了，就是在街上打个滚也常常见着些鸟禽飞来飞去，至于仙鹤那是无稽之谈。大案的标准，在众人的传说中则是极宽松的。像这样的画靶射箭，怎会不中？
然而这些传说确实将他的心与这剑拉近了，他竟真是个有大志气的人，不愿在县令的位置上蹉跎一生，总想着要做些男子汉大丈夫的豪杰事业才是，虽然实际上并没有仙鹤，沈炼的心中却有仙鹤。他给这把剑取名作“矫心剑”。盖“映丹霄而有叶，淩青霞而矫心”之谓也。虽然明知道这把剑不值几个钱，可是他性格不慕荣华，当日同老师共游的时候，就是木头和竹子做的剑，也用得很顺手，矫心剑长短重量都合宜，因此竟成了他的一件心爱之物。
沈县主在院中慢慢地舞了一套剑，他堂上的一个机灵的衙役宋升，在旁边缩头缩脑地觑着机会，