“您知道，拿破崙三世的帝国和別的帝国不大一样。”他慢慢说道，像是在整理思路，但索尔兹伯里侯爵知道他其实在斟酌措辞一哪些话该直说，哪些话要绕一绕。
“波旁王朝靠血统，奥尔良王朝靠宪章，但波拿巴家族一他们靠的是荣耀。整个第二帝国的合法性，说到底，建立在一个承诺上：法兰西在拿破崙家族的统治下，將重现伟大。这个承诺，拿破崙三世在位二十六年，有时兑现得不错，有时兑现得勉强，但至少他一直在兑现。克里米亚战爭法国和我们一块打贏了，那是他登基后的第一份大礼，法国人觉得自己又回到了跟俄国掰手腕的年代。之后远征清帝国，圆明园里搬回来的那些瓷器和铜像，现在还摆在罗浮宫里。再后来，撒丁王国的覆灭，义大利半岛北部的领土一那可是实打实的战利品，法国人对著地图看了又看，觉得这像极了第一帝国的版图。”
他用手指在茶几上隨意画了一条线，然后把手收回去。
“而这一切，在普法战爭之后碎了。”
索尔兹伯里侯爵默默听著，没有打断。
“法国人很难接受失败。”莱昂斯子爵继续说，“尤其是和普鲁士人战了个平手，在法国人的观念里，普鲁士不过是一帮穿著制服的乡巴佬，怎么能贏法国？况且那场仗，严格来说，他们是以一敌二，普鲁士和奥地利的兵力本就占优。
所以战后这些年，法国民间的说法从来不是我们打了败仗“，而是我们被背叛了“、我们被算计了“、“將军们无能“一总之，失败的原因是一切，唯独不是法兰西本身。”
“拿破崙三世很清楚这一点。所以战后他做了两件事。第一件是镇压。共和派、波旁派、奥尔良派一凡是敢在战败之后趁火打劫的，统统用铁腕收拾。里昂和马赛的起义，他调动了三个师去平叛，领头的几个报社主编判了流放。巴黎的几个激进俱乐部被查封，成员发配去了阿尔及利亚。那两年法国国內的政治气氛，我跟您说，比政变刚成功那会儿还要紧绷。
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“第二件呢？”
“第二件是他需要一场胜利。”莱昂斯子爵的声音平稳，陈述事实一般，“不需要太大，但必须是胜利。帝国可以输一场仗，但不能一直输下去。法国人需要看到帝国还有开疆拓土的能力，哪怕拓的不是什么了不起的土一只要是拓土就行。而西班牙北部，恰好就是这场胜利。”
“纳瓦拉加巴斯克，总共不过一万平方公里出头的地方。“索尔兹伯里侯爵冷冷地说。
“一万平方公里就够了。”莱昂斯子爵不紧不慢地回答，“您没有看到今天巴黎街头的样子。那些人不在乎纳瓦拉在哪里，大半个巴黎的市民恐怕连巴斯克在地图上的位置都指不出来。他们在乎的是—一帝国的版图又大了一块。这个感觉本身比那一万平方公里的山地和牧场重要得多。拿破崙三世很懂这个道理，他叔叔当年也懂。”
会客室里安静了一阵，壁炉里的木柴偶尔发出一声轻响。
索尔兹伯里侯爵拧著眉头，缓步走到窗前。窗帘没有完全拉上，外面街道上的灯火和偶尔传来的欢呼声透了进来。他站在那里，背对著莱昂斯子爵，沉默了一会儿。
“这是英国不允许的事情。”他终於开口，声音压得很低，但每个字都咬得很清楚，“如果任何地区都可以通过一场所谓的公投来选择加入某个国家，这个世界的秩序將不復存在。今天是纳瓦拉投票加入法国，明天呢？加泰隆尼亚投票独立？佛兰德投票併入荷兰？还是—
”
他没有说下去，但莱昂斯子爵已经明白他想说什么了。要是这套逻辑成立，那英国遍布全球的殖民地一从爱尔兰到印度，从开普到缅甸—隨便哪一块搞一次公投，结果都不会让伦敦愉快。这不是一个可以鼓励的先例。绝对不是。
“那么，你觉得拿破崙三世的下一步是什么？”
莱昂斯子爵沉吟了几秒。“如果英国不表现出切实的反对意愿，他不会停下来。纳瓦拉和巴斯克只是开胃菜。我的判断是，他可能会染指加泰隆尼亚地区，將庇里牛斯山以南將越来越多地笼罩在法国的阴影之下。不过这需要时间，现在他们是在消化纳瓦拉和巴斯克。”
“这是我们绝对不能接受的。”
“我同意。但问题在於手段。”莱昂斯子爵摊开双手，做了一个坦诚的姿態，“您如果没有与法国开战的决心，我想他们不会退缩的。拿破崙三世不是一个会被外交照会嚇住的人。他被照会包围了二十七年。”
索尔兹伯里侯爵没有立刻回答。他把一只手覆在额头上，手指无意识地揉著太阳穴。战爭一当然不行，主要是大英帝国现在还在阿富汗作战，还在祖鲁王国作战，同时刚刚镇压完埃及起义，最重要的是，上次打贏法国是整个欧洲在对抗法国，以英军现有的兵力不一定能击败法国人，另外，这肯定会会让俄国和奥地利笑开花。
这不是一个適