正在思考看也许这次自己可以捞一个三等功和几亩地的马克，突然被旁边也在小跑的人的声音打断了思绪。
“我的上帝啊！那是什么！”一个士兵突然停下脚步，仰著头，嘴巴张得大大的。
马克和周围的许多人都不由自主地放缓了脚步，抬头望向天空。
晨曦中，一个庞大的物体正在不远处的天空中缓缓飘浮。那是一艘飞艇一一一个巨大的雪茄形状的气囊，下面悬掛著一个吊舱。气囊上绘著醒目的黑黄相间的双头鹰標誌一那是哈布斯堡王朝的象徵。
飞艇大约有五十米长，在晨光中显得既壮观又诡异。它缓缓向南飘去，朝著奥斯曼边境的方向。吊舱里隱约可以看到几个人影在活动，似乎在观察地面。
“我的天...”另一个士兵喃喃自语，“那东西真的能飞...”
许多士兵都是第一次看到飞艇。虽然报纸上偶尔会有关於飞艇试验的报导，但亲眼看到这个庞然大物在空中飘浮，还是让人感到震撼。
“白痴！继续前进！”施密特上尉的怒吼声打断了士兵们的惊嘆，“那是帝国的新装备！你们难道没在报纸上看过吗？快快快，集合！谁再磨蹭我就把他送去做苦力！”
土兵们立刻回过神来，加快脚步向操场跑去。
马克一边跑一边忍不住又抬头看了一眼那艘飞艇。他想，帝国真的变强了。飞艇、新式步枪、铁路、电报.：.这些东西在他小时候都是不可想像的。也许，也许这次战爭真的能贏。也许，他真的能立功，真的能得到那几亩地，真的能改变自己的命运。
操场上已经聚集了越来越多的士兵。团长弗里德里希·冯·霍亨贝格上校站在一个临时搭建的木台上，旁边站看几个参谋军官。
霍亨贝格上校是一个五十岁的老兵，参加过1859年的义大利战爭和普法战爭。
当所有连队都集合完毕后，霍亨贝格上校清了清嗓子，开始讲话。
“士兵们！”他的声音洪亮有力，在清晨的空气中迴荡，“你们刚才看到的飞艇，是帝国陆军航空侦察队的最新装备。它现在正在前往奥斯曼边境，执行侦察任务。”
他停顿了一下，让这个信息被消化。
“你们知道这意味著什么吗？”霍亨贝格上校的声音变得更加严肃，“这意味看，战爭即將开始。维也纳的和平会议已经破裂。奥斯曼人拒绝了我们的所有合理要求。他们继续压迫天主教徒，继续屠杀无辜的基督徒，继续践踏文明世界的准则。”
土兵们鸦雀无声，所有人都屏住呼吸听著。
“今天早上，皇帝陛下已经签署了战爭动员令！”霍亨贝格上校的声音突然提高，“第七军团將於今天上午八点整，越过边境，进入奥斯曼领土！我们的任务是夺取萨洛尼卡！”
萨洛尼卡！那是马其顿地区最重要的港口城市，也是奥斯曼在巴尔干的战略要地。
操场上爆发出一阵低沉的骚动。有人兴奋，有人紧张，有人害怕，有人跃跃欲试。
“安静！”参谋长大声喝道。
霍亨贝格上校继续说：“我知道你们中的很多人是第一次参加真正的战爭。我不会对你们说战爭是什么浪漫的冒险，那是谎言。战爭是残酷的，是血腥的，是会死人的。”
他的自光扫过所有土兵：“但是，我们为什么要打这场战爭？因为正义！因为那些被奥斯曼暴政压迫的基督徒需要我们的拯救！因为帝国的荣誉不容践踏！因为我们是奥地利军人，我们的职责就是保卫帝国，保卫文明，保卫信仰！”
这番话点燃了士兵们的情绪。许多人开始高喊：“为了皇帝！为了帝国！”
“很好！”冯·霍亨贝格上校满意地点头，“现在，各连立刻去领取弹药和给养。七点整，全团在边境集结。记住，你们代表看奥地利帝国，你们的一举一动都关係到帝国的荣誉。战斗时要勇敢，胜利时要仁慈，永远不要忘记，我们是文明的战士，不是野蛮的屠夫。”
“明白了吗？”
“明白！”土兵们齐声回答。
“解散！”
土兵们立刻四散开来，开始忙碌的战前准备。
马克跟著他的连队去军械库领取弹药。每个士兵领到了一百发子弹，两颗手榴弹，三天的乾粮，还有一个水壶。
在领取装备的时候，马克旁边的一个年轻土兵一一一个看起来只有十八九岁的小伙子一双手在颤抖。
“你怕吗？”马克问他。
“怕...怕一点，”那个小伙子承认，“你呢？”
马克想了想，诚实地说：“也怕。但是...我更怕回去继续当一辈子穷佃农。这是我唯一的机会，明白吗？如果