邹忌道：“臣下和主公可暗中询问朝臣和左右人等，打听谁是君子，谁是小人。”
齐威王点头称是。于是，邹忌和齐威王在和人谈话时，总不忘问及谁贤谁奸。朝臣们都对邹忌说，若论贤者，莫过于阿城大夫。若论奸人，莫过于即墨大夫。邹忌反复询问，得到的结果仍是如此。齐威王问及左右近侍，得到的回答亦是一样——阿城大夫贤，即墨大夫奸。
“众人都说阿城大夫贤，即墨大夫恶，看来寡人应该重赏阿城大夫，重罚即墨大夫了。”齐威王对邹忌说道。
邹忌想了想，说：“众人之言，或有道理，但依微臣想来，主公还须察访一番。察访之人，可选内宫位卑而忠厚之侍臣，暗中前往阿城和即墨，不可令人知晓。”
齐威王听从邹忌之说，避开左右近侍，密遣了几位年老忠厚的太监前往阿城和即墨。过了月余，几位太监回到内宫，将所见所闻仔细告知了齐威王。齐威王听了，立即派使者将阿城和即墨大夫召入都城，并在朝堂上接受二位大夫的朝见。
齐国不设郡县，而设有五都，除临淄外，尚有高唐、平陆、即墨和宫城，亦称之为都，设大夫治理。其他重要的城邑，也设有大夫治理。凡设有大夫的都、城，俱是驻有常备之兵。因此，各都、城的大夫极有权势，地位也甚高，相当于朝中掌有实权的上大夫。齐国国君一向对各都、城的大夫非常重视，精心挑选。
每年的岁首、岁中，各都、城大夫就要来到临淄，朝见国君，自述其政绩。国君依其政绩大小和声望，或赏或罚。各都、城大夫依惯例只有两次朝见国君的机会，但国中若发生了重大之事，国君可随时将众都、城大夫召至朝廷，似齐威王这般在没有大事发生时，就召来都、城大夫朝见的事，很少发生。
众朝臣得知消息后，议论纷纷，言道，这次阿城大夫定会得到重赏，即墨大夫可就要倒霉了。待来至朝堂上，众人更是吃了一惊：在朝堂正中，架着一只大鼎，鼎下柴草燃得正旺，鼎中沸水咕噜噜不停地响着。
啊！主公这次发了怒，竟要以烹刑对付即墨大夫了。众人心里想着，不觉都向即墨大夫望了过去，但见即墨大夫神情肃然，毫无惊慌之色，似乎根本不知大祸就要临头。众人又向阿城大夫看去，只见阿城大夫神情飞扬，脸上就似贴上了一层黄金，好像已经听到了国君的封赏诏令。这即墨大夫死到临头，尚不自知，实在愚蠢，众人暗自摇着头。
齐威王高坐在君位上，待臣下们行礼之后，立宣即墨大夫上前，说道：“自从爱卿做了即墨大夫之后，寡人不论是在朝堂上还是在内宫里，日日都听到人们说爱卿的坏话，言爱卿不通人情，不敬主上，滥施刑法，虐杀良民，实为大奸。寡人不肯偏听，特地派人前往即墨察访。寡人之使来到即墨，见到良田处处，禾谷黄熟，百姓富饶，路无盗贼，无人不称大夫为贤臣，此皆为大夫治理之功也。大夫勤于政事，廉洁自守，无有余财买通朝臣和寡人左右，致使大贤之臣几乎被寡人误为大奸之臣，此实乃寡人之过也。今日寡人在爱卿俸禄之外，另加以万户食邑，以补寡人不能明察之过，亦为奖励爱卿治民之功也。”众朝臣听了，无不大惊，犹如跌进了冷窟之中，浑身冰凉。有几个人连双腿都在不停地颤抖。阿城大夫更是面无人色，额上全是冷汗，几乎瘫倒在朝堂上。即墨大夫却仍是神色如常，跪下谢恩之后，退到文官行列中，仿佛那万户食邑是赏给了别人，与他毫不相干。
齐威王又宣阿城大夫上前，说道：“自从你做了阿城大夫，寡人不论是在朝堂上还是在内宫里，日日都听到人们称赞你，说你顺乎人情，忠心主上，宽厚仁爱，勤于政事，百姓在你的治理下安居乐业。寡人听了很是高兴，只是为了不肯偏信，这才派人到阿城去察访。寡人之使来到阿城，见到田地荒芜，禾谷不生。百姓面有菜色，苦不堪言。且处处盗贼横生，商旅不通。你不仅不改过自新，爱护百姓，反倒加重税赋，索勒下民钱财送至朝廷，买通寡人左右和众多朝臣，日日为你美言。若我齐国之官，人人似你，不等敌国兵至，也要灭亡了。似你这等大奸之人，若不加罪，天理难容！”齐威王愈说愈怒，大喝一声，“来人，把这大奸之人给寡人煮了！”朝堂上侍立的护卫甲士如雷般答应一声，如狼似虎般冲上前，将那吓得如同死猪一样的阿城大夫抬起来，扔进了沸腾的青铜大鼎中。
“啊——”阿城大夫发出了一声凄厉的惨叫，若利剑一般刺进了众朝臣和齐威王左右近侍的耳中。齐威王的双眼，也若利剑一样，在众朝臣和左右近侍身上扫来扫去。扑通！扑通！扑通！十多个朝臣怎么也站不住，瘫倒在地上。
“主公……主公饶命，主公饶命啊！”齐威王的左右近侍跪倒在地，拼命磕着响头。那十多个朝臣和齐威王的左右近侍，是得到阿城大夫好处最多的人，也是说阿城大夫好话最多的人。
齐威王见到众人的丑态，冷笑道：“你们也知道怕死啊。既然知道怕死，又为何当初要那么贪财呢？难道寡人给你