“大人，成大事者，不拘小节。只要能灭敌建功，任何计策都可使出。”东郭狼说道。
“以刺客成大事，天下人必会轻视，非为将之道也。”吴起摇着头说道。
“大人智谋高于小人万倍，为何在这等事上反倒执迷如此呢？天下人只会看你功业能否大成，绝不会计较你用何等手段取得功业。成大功者，英雄也。不成大功，纵然你武勇盖世，智谋无双，也会被人轻视。古今此等事例众多，大人难道听说得少了吗？”东郭狼说道。
吴起听了，心中不觉一动，却未作声。
“大人以为当年楚国的伍子胥和吴王阖闾，是否为英雄人物？”东郭狼又问道。
伍子胥是楚国名臣伍举的后代，伍子胥的父亲伍奢官居太子太傅，两个儿子伍尚、伍子胥俱为太子的从属之官。
楚国欲与秦国交好，以对抗强敌晋国。国君楚平王派大臣费无极为使，为太子迎娶秦国公主，秦国欣然应允。费无极回至国中之后，便在楚平王面前竭力称赞秦女的美丽，说是天下无双。楚平王听了大为动心，竟将为太子娶的秦国公主留在了王宫里，另以旁人冒充公主嫁给了太子。
做下了这件事后，楚平王看着太子心里就不舒服，将太子远远赶到了边境守城。没过几年，楚平王又对太子动了杀心，对太子及太子一党大肆诛杀。太子和伍子胥侥幸逃走了，伍子胥的父亲伍奢和兄长伍尚却被楚平王以酷刑杀死。
伍子胥和楚国太子先逃到宋国，又逃到郑国。楚国太子企图夺取郑国，以郑国之力来攻击父亲，反被郑国人先下手杀死。伍子胥又一次侥幸逃脱，投奔到了吴国公子光的门下。
公子光将伍子胥视为心腹，借助伍子胥的谋略，收买刺客专诸，以鱼肠剑杀死其国君吴王僚，夺得大位，号为阖闾。吴王僚之子庆忌逃亡到边境上，训练死士，欲回国为其父报仇。吴王阖闾将庆忌视为心腹之患，再次收买刺客，得到勇士要离，然后设下苦肉之计，砍断要离的左臂，杀死要离的妻子，使要离得到了庆忌的信任，最终杀死了庆忌。消除了心腹之患后，吴王阖闾和伍子胥广招贤才，治理国政，使偏处东南的小小吴国竟成为天下第一等的强国。
周敬王十四年（公元前506年），伍子胥统率吴国大军大破楚国之兵，攻占了楚国郢都。此时楚平王已死，伍子胥挖开楚平王的坟墓，将楚平王的尸身痛打三百鞭，报了父兄大仇。
吴国虽然因为秦国和越国的前后夹击，被迫退出楚国，但其兵威却震动了天下。数十年后，吴王阖闾之孙吴王夫差仅凭三万六千精锐士卒，就已威服中原诸侯，成为霸主。伍子胥和吴王阖闾纵横天下的时代离吴起成名时已有百年，但其事迹仍在列国间广为流传。
吴起对伍子胥和吴王阖闾十分钦佩，常对众门客言道，伍子胥和吴王阖闾弃愚忠之小节，成兴一国、灭一国之大业，立功当代，名传后世，实为英雄矣。大丈夫存身天地之间，就应该像伍子胥和吴王阖闾那样，能忍受常人不能忍受的耻辱，能行出常人不能行出的奇事。唯有如此，方可纵横列国之间，成就一番大业。
东郭狼的问话，其实是在告诉吴起——伍子胥和吴王阖闾能成大事，刺客在其中起了最重大的作用。若没有专诸刺吴王僚，没有要离刺庆忌，伍子胥和吴王阖闾根本做不成后来的伐楚之事。伍子胥和吴王阖闾收买刺客成就大事，并未遭后人轻视，反被视为英雄。吴起只要能立下大功，纵然使出了刺客手段，一样会被后人视为英雄，名传万世。
“不错，要做成大事，就须不拘小节。只是要刺杀嬴菌这等执政大臣，非寻常之刺客可以充任。专诸和要离在刺杀大功告成的同时，亦被碎尸万段。刺杀嬴菌，纵然成功，刺客也是必死无疑，如今还能找到专诸要离这样置生死于度外的刺客吗？”吴起问。
他在东郭狼提及伍子胥和吴王阖闾时，就已下了收买刺客的决心。一旦嬴菌突然死去，秦国必是大乱，我趁乱灭秦，可以减少许多士卒的伤亡。刺杀嬴菌虽有“无德”之嫌，然而多活士卒，却是莫大之德。吴起在心中对自己说道。
“只要心诚，然后多加黄金，专诸、要离这样的刺客，并不难寻。”东郭狼毫不犹疑地说道。
“好！”吴起赞了一声，站起来，拱手对东郭狼行了一礼，“黄金小弟并不缺少，任由东郭兄取用。至于心诚，就在于东郭兄了，望东郭兄能速成其事。”
东郭狼连忙离座，伏下身行以大礼，道：“小人定不负大人所托，将立刻回到齐国，寻找刺客。”齐国的繁富为天下之最，各国身怀奇技、有所图谋之人，无不集于齐国。
正当东郭狼准备前往齐国之时，韩景侯病重而亡，由其子韩取继位，是为韩烈侯。魏文侯特拜吴起为使，前往韩国祭吊旧君，祝贺新君。魏、韩两国边境与秦相连，魏