晋文公来了兴致，问：“是为何人？”
“臣巡视国中，宿于冀地，见一农夫锄地，其妻送午饭，双手平端至眉，跪献与夫。其夫亦躬身相接，如待宾客。夫臣子之德中，莫过于恭敬。其人虽在农耕之中，尚不忘于礼仪，何况立于朝堂？对其妻尚相敬如宾，何况事其君。是以臣甚奇之，与其交谈，更觉其上知天文、下知地理，以及列国折冲之道，无不了然在心，实为大才。更为可敬者，其人虽困顿田垅之中，亦不愿投奔他国，欲为我晋国之用。不唯有德有才，更有忠心矣。”胥臣说道。
“不错，此人确为大才。唉，你怎么不早向寡人提起呢？”晋文公惊喜中又带着埋怨之意。
“臣不敢说。”
“这是为何？”
“其人名为郤缺，乃郤芮之子。他见父不明，屡屡相劝，被其父赶出家门，流落冀地，故郤芮谋逆之时，并未参与其事，亦未遭抄没。”胥臣对晋文公行了一礼，方才说道。
“原来他为郤芮之子。嗯，郤芮虽为恶臣，论其才具，却也非同小可。郤缺既为其子，承袭家学，自然本领不弱。”晋文公说道。
“郤缺不唯有才，更有仁德，远过其父矣。”胥臣欣喜地说道。晋文公的话中，并无丝毫怪罪他推举“逆臣之子”的意思。如此，则郤缺必将得到大用。
“尧、舜至贤，亦有丹朱、商均这等劣子。鲧有大罪，亦有大禹这等贤子。故贤与劣之间，父子未必相类。昔时舜杀鲧而能用大禹，今日寡人杀了郤芮，如何不能大用郤缺？”晋文公笑道。
“主公圣明，虽尧、舜不可相比也。”胥臣又是恭恭敬敬地行了一礼。
“尧、舜乃上古圣帝，寡人岂可比之？即以寿数相比，也不可及矣。闻说尧帝寿过百岁，寡人今年已六十八岁，若能活过七十，就已足矣。”晋文公感慨地说道。
“主公仁德高于天厚于地，寿数当远过尧帝。”胥臣连忙说道。晋文公笑了一笑，并未说什么。他当然想活过百岁，但近来身体忽然大坏，连早起视朝，都是异常艰难。只是此等之语，他却不便告知臣下。
看来，寡人得好好想一想身后之事了。先君去世后，寡人兄弟之间自相残杀，太过触目惊心。寡人实在不能让儿孙们重蹈覆辙。内争其国必乱，国乱必为外敌所趁，说不定秦人正在等着寡人死了，好来欺负欢儿呢。齐桓公堂堂霸主，却闹到死后无人收尸的惨况，遗恨九泉，可悲可叹。寡人不仅生前所立的功业远超齐桓公，死后的哀荣亦应远远超过齐桓公。晋文公在心里翻来覆去地想着，做出了许多令朝臣莫名其妙的“昏暴”之事。
他的脾气大坏，常常在朝堂上当众羞辱臣下。受到羞辱的臣下都得到了太子欢的安慰，心中对太子欢非常感激，称颂不已。晋文公还将许多公认的良善之臣赶出了朝堂。而郤缺这等“逆臣”之子，晋文公却请进朝堂，拜为大夫。
到后来，晋文公连儿子们都容不下，声言将把儿子们全都捉起来杀掉。结果儿子们在惊恐中四散而逃，其中公子雍逃到了秦国，公子乐逃到了陈国，公子黑臀逃到了王都。
晋文公的“昏暴失常”，令列国诸侯大为恐慌，却令得秦穆公哈哈大笑：“晋侯忘恩负义，受天所弃，已至昏暴，必将活不长久。”
晋文公果然活不长久，在周襄王二十四年（公元前628年）一病不起。临终之前，晋文公将赵衰、先轸、狐射姑、胥臣、阳处父诸臣召至榻前，嘱咐众人善辅太子，不仅要承袭君位，还要保住霸业。最后，晋文公紧握着太子欢的手，拼出全身力气大叫道：“吾儿千万不可大意，须得牢记——寡人死后，秦人必将欺负吾儿！吾儿当痛杀秦人，决不可放走一个！决不可放走一个！”言犹未绝，晋文公撒手而逝，双眉尚是紧皱，似有忧色。
太子欢哭拜于地，咬指出血，誓言不忘父亲临终之语。赵衰、先轸、胥臣、狐射姑等人于当日拥立太子欢即位，是为晋襄公。
晋襄公一边治丧，一边连下诏令，召回被其父亲逐出的朝臣，又减免赋税，宽赦罪囚，还派使者至各国报丧，言语谦恭。国中臣民大喜，纷纷言道：新君宽厚仁爱，更胜于先君。各国诸侯也觉满意，认为晋襄公能够谨守礼法，必不至于仗势欺人。
几乎在晋文公去世的同时，郑文公亦是一病而亡，众文武大臣奉公子兰即位，是为郑穆公。郑穆公久居晋国，又得晋力成为国君，心中自是偏向晋国，对“防守”北门的秦军甚是冷淡。杞子、逢孙、杨孙三人大怒，遣密使驰回秦国，言道——郑得秦力，方保全国家，今日郑君新立，背秦事晋，实为可恶。秦穆公听了，亦是大怒，召集群臣，欲大举伐郑。
“不可。”蹇叔立刻说道，“郑地远在千里，士卒行至，必然疲惫。以疲军而袭远方之国，岂能胜之？纵能胜之，又如何守之？劳苦士卒而不能使其获胜，士卒必生怨意，士卒若生怨意，国中只怕难得安宁。”
“远征难以胜敌，寡人