宋成公认为当初卫、曹两国对他的父亲有所亏欠，致使他的父亲最后被楚人所欺，以致伤重而亡。宋成公希望卫、曹两国能对此表示歉意。但卫、曹两国认为他们在宋襄公之死这件事上毫无责任。当初宋襄公完全是太过狂妄，自讨苦吃，与旁人无关。宋成公见卫、曹两国毫无歉意，心中很不高兴，对待卫、曹二君不似过去那般礼敬。
鲁国趁此时机，大肆拉拢卫、曹两国，欲订鲁、卫、曹三国之盟。卫、曹知道鲁国近来颇受楚国重视，也愿与鲁国结盟，以图间接示好于楚。
临结盟前，卫、曹两国为表示尊重宋国，特地遣使相告。宋成公大怒，告诉来使说——鲁为宋之敌国，卫、曹与鲁结盟，就是背叛宋国，欲与宋国为敌。卫、曹两国见宋成公出语不逊，亦是大怒，当即与鲁会盟，相约若遇外敌，当互为救援。
宋成公愤恨至极，立刻整顿兵车，欲攻卫、曹两国。卫、曹两国一边征集兵车备战，一边通过鲁国向楚国救援。
楚成王早有伐宋之意，以期彻底征服宋国，称霸中原。卫、曹两国向楚求救，是送给了楚国一个最佳的伐宋“借口”，楚成王岂能放过？
周襄王十九年（公元前633年）冬，楚成王拜成得臣为大将，亲率兵车六百乘北进中原，征伐宋国。郑、蔡、陈、许为示好楚国，亦各率百乘兵车助战。五国兵卒共千乘战车齐入宋地，围住宋国的缗邑之地。
宋国倾全国之兵，也只七百乘兵车，如何能挡住楚成王率领的千乘兵车？宋成公一边下令国中各城邑严密防守，不许擅自出城迎敌，一边派大司马公孙固飞驰晋国求援。
晋文公见过公孙固后，立即将众文武大臣召进内宫，商议应对之策——楚国地方千里，人众之盛，冠于天下，绝非王子带和狄人能够相比。晋国已获极高的声威，若与楚国争战，非大胜之，不能护其声威。但是与楚国争战，谁也不敢夸口说晋国必胜。然情势至此，除非晋国不救宋国，否则，晋、楚之战必不可免。晋国已被天下诸侯看成了“霸主”，若不救宋，同样不能护其声威。
众文武大臣愈想愈觉是否救宋的决断实难下定，好半天作声不得。议事之时，出现了长久的沉默，这在晋国君臣之间，还是第一次。
终于，先轸忍不住了，第一个说道：“宋国与主公有恩，不救宋国，难服天下。”
“主公欲成霸业，非打败楚国不可。与楚一战，决不可免。晚战不如早战，借救宋之机，我们与楚国大战一场，见个高低胜负，也无不可。”魏犨亦说道。
“是啊，只有打败了楚国，天下诸侯才会真心服我晋国。”栾枝也说道。
“欲败楚国，岂是易事？当年齐桓公集八国之军，也未能与楚国真正一战。如今我晋国能集八国之军吗？”赵衰满含疑问地说道。
“不然。臣以为，欲败楚国，并非难事。”狐偃说道。其实，他本来也是要说——欲败楚国，并非易事，但这句话既已让赵衰说了，他便无论如何也不肯说了。
“哦，舅氏有何妙策，能胜楚军？”晋文公大感兴趣地问着。在心底里，他极愿与楚军一战，并将其击败。当年齐桓公集八国之兵，并不敢与楚决战，而今日他以一国之兵，就敢与楚争胜，仅此胆气，已远远胜过齐桓公。
“卫、曹两国新附楚国，必然极得楚国看重。主公可让公孙固告知宋公，晋必救宋。但征军尚须时日，宋国应先行抵挡。臣见宋国城池坚固，料能抵挡数月。主公可精选军卒，待楚军已疲，大军迅疾渡过黄河，不先救宋——直入卫、曹，大破卫、曹之兵，既可震慑敌胆，又可壮我军士气。楚军闻知，必救卫、曹，其以疲军，久攻坚城不下，又当我新锐之军，必败无疑！楚军为晋所败，则主公之功业。亦将震古烁今，垂之万世矣！”狐偃愈说愈是兴奋，声音在大殿中嗡嗡回响。
“妙！”晋文公也激动起来，大喝了一声，“就依舅氏之策，出兵救宋，与那楚国决一雌雄！”卫、曹两国因晋文公当年出亡路过时，极不礼貌，晋文公早就存有报复之心。
“楚国军力雄厚，我晋国之军，亦不能过少。”赵衰见晋文公决断已下，亦不反对救宋，只提醒了一句。
“先君在日，立国中之军为上下两军，每军三百乘兵车。今日我晋国之强，更胜往昔，当立三军，以兵车九百乘救宋，军力不可谓少矣。”晋文公说道。
“以九百乘兵车救宋，军力自是不少。只是如此一来，国中未免空虚。若秦国乘虚而攻，则国中危矣。”赵衰担心地说着。
“主公可放心救宋，秦国必不会乘虚攻我晋国。”狐偃断然说道。
“嗯，舅氏如此之说，必有所据吧？”晋文公问。他对秦国也甚不放心——晋国独吞“定周”之功，已引起秦国的妒恨，其使者迟迟才来，便是明证。