竖刁、易牙和公子开方这三个人心中一样溢满了愤恨。他们身为公子们的师傅，竟然根本不知道齐桓公要选择公子昭为太子。虽然他们也早看了出来，齐桓公很喜欢几个小儿子。但老父喜爱幼子，乃人之常情，他们并未如何注意。
三个人仍把谋夺权位的希望寄托在公子无亏身上，尤其是竖刁和易牙，甚至已和公子无亏达成了日后“分享”大权的默契。但齐桓公的选择却将他们的希望击得粉碎，他们现在就算是立刻改换门庭，投拜公子昭，也是迟了。郑姬是个聪明的女子，早已洞悉他们勾结长卫姬和公子无亏的举动，绝不会信任他们。何况太子之位一定，管仲和鲍叔牙就会对其全力辅佐，也不会容许他们接近太子。可是就这样眼睁睁看着将要得到的一切烟消云散，竖刁、易牙二人实在不甘心。
二人口中喝着美酒，脸上挂满笑意，心中却在不停地盘算着。公子无亏年岁最长，家兵众多，纵然公子昭已被立为太子，将来未必不可一争，看来今后我等须得和公子无亏团结得更紧才对。
公子无亏已处嫌疑之地，我应立刻尽量疏远他，在别的公子身上打主意才对。嗯，公子潘虽不出色，他的母亲葛嬴却极有心计，今后我多和公子潘来往，或许能成大事。公子开方在心里想道。
众大臣见太子之位有了着落，心中一样轻松了许多。虽然齐桓公的选择不甚合于礼法，但众大臣还是能够理解，并不想在这件事上对齐桓公多加劝谏。
齐国为盟主之国，继位之储君不应以常理来立之，须择贤而立。公子无亏性子暴躁轻狂，并不是大臣们眼中的贤者。公子昭虽说年幼，然已显示出好学聪明之性，只要有良臣善加辅佐，有望成为贤明之君。
平日在这种场合，管仲总是妙语连珠，使堂上笑声不断。今日他却是少有言语，脸上的笑意也有些呆板。他助齐桓公“降服”楚国，平天下大功可谓已顺利实现，这本是他最高兴的时刻。然而，最能与他分享兴奋的婧姬却已病逝，他甚至没能来得及与婧姬见上最后一面。婧姬去世的时候，他正率大军行进在回往临淄的路上。唯一能给他带来安慰的是，婧姬已知道齐军“降服”了楚国，知道他已“平定天下”。
只是他心中依然哀伤不已，觉得他亏欠了婧姬许多。婧姬只是他的一个姬妾而已，名分太低，他不能为婧姬举行隆重的葬礼，更不能公然现出哀伤之情。否则，有损他作为仲父的威严，并授人以不守礼法的口实。他心中满含着哀伤，却要在朝堂上举杯欢笑，不失相国应有的雍容风度。
《江汉》之曲唱罢，公子昭就该表演六艺中的“射”了。内侍奉上一张精巧的小弓，又在堂前竖起一个草靶。公子昭抖擞精神，正欲弯弓搭箭，却见一个监守宫门的太监匆匆奔进来，跪倒在齐桓公面前。
“主公，隰大夫回来了，请求面见主公。”那太监说道。
“好啊，让他进来，快快进来！”齐桓公兴奋地大叫着。他早已从驿使传来的消息中得知隰朋今日能够回朝，也早就盼望着隰朋的到来。隰朋回朝的日子正逢公子昭的生日，对齐桓公来说，是一个极好的兆头。他料定此次周天子无论如何也会赐给他盟主信物。
服楚之功使齐桓公的声威在列国之间已如皓日当空，周天子绝对不能忽视。盟主的信物在公子昭的生日时送来，无疑是预示着齐国将世世代代永为盟主之国。
“主公，隰朋大夫是……是要在朝会之堂面见主公。”那太监又说道。
齐桓公一怔，随即道：“嗯，你……你让他先到这里来一下，随后再到朝会之堂那里去。”这儿只是他一个姬妾的正殿，在此恭迎周天子的信物，未免不合礼法。齐桓公并不想在此时此刻有违礼法，他只想让隰朋把周天子的信物带到这里展示一下，然后到朝会之堂上举行正式的恭迎之礼。
隰朋走到了堂上，两手空空，没有任何周天子所赐的“信物”。齐桓公愣住了，管仲、鲍叔牙、宁戚等人心中也满是疑惑。周天子所赐的信物一般是祭祀太庙的“祭肉”，或者是朱漆弓箭，如果欲示以特别的恩宠，还会赐下金鼓和高车。
祭肉和弓箭都可以捧在手中，隰朋回复国君之命，也应该把天子所赐的“信物”捧在手中。莫非周天子竟以高车为“信物”不成？齐桓公和众大臣在心中想着。
隰朋跪倒在齐桓公面前，磕头道：“臣、臣有辱君命。”
“啊，莫非那……”齐桓公差点说出——莫非那天子竟没有赐下“信物”？这句话他完全没有必要说出，隰朋的言语神情已说明了一切。齐桓公似是一根干柴遇上了火星，浑身燃烧起来，几欲从席上一跃而起。欺人太甚，欺人太甚啊！寡人为你周室立下泼天大功，你周室居然连一件小小的“信物”都不肯拿出。如此混账的天子，寡人还尊你作甚！寡人能降服楚国，就不信降服不了你这个周天子。寡人有天下无敌的三军，何事不可为