齐桓公北伐山戎，亡令支，灭孤竹。又平定鲁难，逐走狄人，兴复卫国，所立功业，为周朝立国数百年来所仅见，给了周天子以巨大的震惊。天下各国，早已在事实上承认了齐国霸主的地位，唯有周天子未予以明确承认。许多诸侯欲示好齐国，纷纷向周天子上奏，恳请周天子以信物赐给齐国。
周惠王惊慌失措，与众文武连日商议，欲想出一个妙法——既不赐给齐国信物，又能表彰齐国之功。但这个妙法，周室众文武大臣却怎么也想不出来。周、召二公不仅不想妙法，反倒劝说周惠王尽快赐给齐国信物，使其继续以尊王号召天下。
齐侯尊王，与我周室大为有利，纵有祸乱之心，也不敢妄动。若天子不赐信物，其心难平，则必将激其自称为王。到了那时，天下诸侯将不仅不以齐侯为非，反倒要以我周室为非了。如此，周室危矣。
周、召二公和文武大臣们反复劝谏周惠王，让其以国事为重，抛弃私怨。周惠王无可奈何，只得下诏，以单伯为使者，代天子赐齐侯以盟主信物。
可是单伯才出都门，又被周惠王追了回去。原来，楚国见齐国名震天下，心中大为不服，发兵侵郑。郑国抵挡不住，向齐国请求救援。以齐国此时的威名，绝不能放弃郑国不救。而齐国救郑，势将无法避免与楚国大战一场。
周惠王一直盼望着楚、齐两国大战一场。在他眼中，楚、齐两国一个是狼，一个是豹，都没安着好心，随时要吃了他这位周天子。最好此一场大战下来，楚、齐两国俱是死伤惨重，数十年难以恢复。如此，他也就可以过上数十年太平天子的日子，并借机整顿兵车，强大王室，做一位中兴之主。
周惠王估计此战齐国定会大败。他若在这个时候赐给齐国信物，就会大壮齐国士气，说不定反倒会使齐国打败楚国。
不，我决不能让齐国成为战胜者，我要等到齐国大败之后，再派使者赴齐，以安慰齐侯，显示我量大如海的天子风度。周惠王这样想着。
齐桓公刚回到都城，郑国使者已是一个接一个疾驰而来。每一个使者都说郑国危在旦夕，请盟主尽快发兵救援。郑国并不是齐桓公喜欢的国家，他不愿立刻发兵去救。可是他又担心郑国会像卫国一样，被敌兵攻破都城。到那时，他不想救郑，也非得救郑不可。齐桓公第一次感到，当盟主虽然可以威震天下，却也不能随心所欲，并不那么令人舒心畅快。他只得招来众文武大臣，商议是否立刻发兵救郑。
管仲道：“主公苦心经营数十年，正是为了击败楚国，真正成为天下盟主。从前齐国兵力尚不强盛，国库亦不丰足，威信也难遍及天下，故微臣屡言不可对楚轻动兵戈。今日齐国之兵已强，国库丰足，威信亦达于天下，且得燕国为盟，无后顾之忧。故今日伐楚，正逢其时也。然楚兵之众，为天下第一，主公当发盟主之命，集天下诸侯之兵，以我齐军为中坚，直捣楚国。”众文武大臣因齐国近来连得大胜，群情振奋，俱赞成立刻发兵救郑。
而一向好胜的齐桓公却犹疑起来，道：“如今我齐国非往昔可比，能胜而不能败，败则盟主之位不可保全矣。”
“微臣已想好一策，出兵之日，诈言救郑，却先入蔡国，抄袭楚国后路，使楚国猝不及防，可稳操胜算矣。”管仲道。
“伐楚先入蔡国？妙！”齐桓公两眼一亮，拍案喝起彩来。他从来没有忘记蔡缪侯改嫁蔡姬这件“深仇大恨”之事。这是自他成为“霸主”以来，所受到的最大耻辱，若不雪之，休说成为霸主，就是做一寻常诸侯，也无颜立于世上。就算没有楚国伐郑这回事，他也要大举攻蔡，擒杀蔡缪侯。不过，他只想利用隐军的快速，疾攻疾退，避免与楚国决战。
盟主的称号给他带来了无上的荣耀，也使他分外“爱惜”起这盟主的名号来，不愿有任何损伤。此刻他听管仲献策先攻蔡国，抄袭楚国后路，可稳操胜算，才下定了伐楚的决心。毕竟，他也曾渴望着与楚国决战，并一举胜之。楚国是天下第一大国，击败楚国，齐国的盟主之位就会如泰山一般不可撼动。
大计已定，齐桓公立遣密使遍至各国，出兵伐楚，于荦地会师。同时又明派使者到处宣扬——齐国很快将派大军救郑。楚国人闻听大惊，忙从郑国都城下后退三十里，选择有利地形扎营，准备抵抗齐军。郑国军民大为振奋，不仅坚守城池，还时不时派出少许军卒突袭楚军。
周惠王二十一年（公元前656年）春，齐桓公自为主帅，以管仲为副帅，鲍叔牙、隰朋、王子成父为大将，率领最精锐的隐军三百乘，进至荦地。
荤地已有七国诸侯恭迎，宋桓公御说、鲁僖公申、陈宣公杵臼国力较强，各率兵车三百乘。曹昭公班率兵车二百乘。许穆公率兵车一百乘。郑文公捷国中面对强敌，不敢多带军卒，只领了五十乘兵车赴会。卫文公毁在国家残破之余，也勉力征集了五十乘兵车。七国兵车相加，足有一千三百乘，连齐桓公所率兵车，共有一千六百乘