一天，齐桓公来到了蔡姬宫中，与她乘舟游池为乐。蔡姬善于游水，更擅长驾舟。然而齐桓公却很怕水，每次乘舟游玩，必将蔡姬带在身边。她虽已年过三旬，因为没有生过孩子，姿色依旧艳丽，身子也灵动如少女一般。
齐桓公已是一刻也离不开酒，连舟中也备下了酒具。蔡姬平日无忧无虑，像是个永远也长不大的少女。齐桓公宠幸她，她好像很快乐；齐桓公久久不与她相见，她似乎一样很快乐，寝宫中日日都会传出她的笑声。
齐桓公每当听见蔡姬的笑声，心里就不怎么舒服。他看惯了后宫姬妾们为了得宠而争风吃醋，寻死觅活。可蔡姬竟不这样，好像他这个堂堂霸主似可有可无，没什么了不起的。除了乘舟游玩之外，齐桓公很少与蔡姬相见，有意对蔡姬加以冷落。
齐桓公在舟上喝酒，蔡姬也喝。忽然一阵风吹来，小舟左右乱晃。齐桓公吓得怪叫起来，趴在舟中一动也不敢动。蔡姬看到齐桓公如此狼狈，忍不住哈哈大笑起来，趁着酒兴，弯腰用手撩起水花，洒向齐桓公。齐桓公大怒，喝骂蔡姬不知规矩。蔡姬见齐桓公发恼，更觉有趣。不仅以水相撩，还分开两腿，站在舟上，左右摇晃。把池中的水晃进了舟中，将齐桓公的衣服浸得透湿。齐桓公恐惧地喊起救命来，当他被蔡姬送到岸上时，觉得颜面大扫，竟喝令竖刁立刻将蔡姬送回娘家。
一国遣回所娶的另一国公主，是件极不礼貌的事情，很少有国君这么做过。此时蔡哀侯已死，国君由太子承袭，是为缪侯。蔡缪侯年轻气盛，并不像他的父亲那样对齐国敬畏。见齐桓公将妹妹遣回，心中大为愤怒。对众文武大臣道：“齐国不把我蔡国放在眼里，我蔡国也不必认齐国为盟主，天下难道只有齐国是强国吗？”
蔡国的文武大臣们向来分为两派，一派主张结好齐国，一派主张结好楚国。主张结好齐国的大多数是老臣，随着蔡哀侯的去世，已在朝中失了势力。结果主张结好楚国的少壮之臣占了优势，他们纷纷进言，劝蔡缪侯借此机会背弃盟约，与楚结好。
蔡缪侯为了让齐桓公知道他不是任人欺负的弱者，同时也为了向楚国示好，竟派使者入楚，欲将妹妹改嫁给楚王。楚王见蔡国主动“投顺”，喜出望外，一口答应了婚事。
齐桓公处处与楚国作对，早已成为楚王时刻想打击的头号敌人。把齐桓公的姬妾“挖”过来成为楚王的姬妾，无疑是对满口礼法的齐桓公沉重的打击。蔡姬又一次做了新娘，南行千里，踏进幽深陌生的楚宫里。
齐桓公得知这一消息后，暴跳如雷，几欲疯狂。他只是遣回蔡姬，并未写下休书，从礼法上说，蔡姬仍是齐国人，仍是他齐桓公的姬妾。齐桓公不过是想惩罚蔡姬一下，过些时日依然会把蔡姬接回齐国。他并不愿为了蔡姬而失去蔡国，在中原各大国中，蔡国离楚国最近。蔡国站在齐国这一边，无疑是对楚国的一种不可忽视的压力。但他做梦也没有想到，蔡缪侯居然会把名义上仍属于他的蔡姬“改嫁”给楚王。这对于一个普通诸侯来说，亦是无法忍受的奇耻大辱，何况他乃堂堂的天下霸主。他当即传管仲、鲍叔牙进宫，要发倾国之兵，踏破蔡国，并亲手将蔡缪侯杀死，以雪心头大恨。
“蔡国如此无礼，实为可恨。然以我齐国之强，也不必发倾国之兵，命一大将领兵车二百乘，再知会宋、陈两国各出兵车百乘，就已足矣。”鲍叔牙道。
“不，寡人非得亲自出征不可。二百乘兵车太多，寡人只需领隐军百乘，就可擒杀蔡缪侯。”齐桓公怒气冲冲地说着。
“这……”鲍叔牙的目光向管仲望了过去，希望管仲能出言阻止齐桓公。他素重礼法，对蔡缪侯的举动极为愤恨。但他又认为这件事对齐国来说，有些尴尬，不宜大张旗鼓，弄得天下沸腾。管仲好像没有看到鲍叔牙的目光，默然无语，神情悲哀，似正想着什么伤心之事。
“仲父你这是怎么啦？”齐桓公奇怪地问。
“我在想，这世上的妇人也太过厉害，夏桀亡于妹喜，殷纣亡于妲己，幽王亡于褒姒，如今威名赫赫的天下霸主，又要亡于蔡姬了。”管仲感慨地说道。
“什么，你竟……你竟然说寡人要亡于蔡姬么？”齐桓公大怒。
“蔡国虽比卫国略强些，但要与我齐国对抗，恐怕是力所未及，仲父何出此言啊？”鲍叔牙困惑地问。
“蔡国自不足道。然蔡国行此无礼之事，自是要示好楚国。我军兵临蔡国，楚必来救。区区百乘战车，何能抵挡楚军？若主公万一有失，不是亡于蔡姬之手，又是亡于谁人之手？”管仲冷然说道。
鲍叔牙心中一凛，道：“不错，楚国一直想把蔡国拉过去，我军攻蔡，其必来救。主公若贸然进兵，恐遭不测。”
“哼！我齐国称霸，他楚国自是不服。齐、楚早晚必有一战，晚战不如早战，又怕他怎的？仲父苦心训练的三支隐军，不就是用来对付楚国的吗？这次我们全拉出去，难道