“不能。”管仲毫无畏惧地说着。
“仲父不是说过，隐军一旦练成，就是天下无敌吗？为何此时仲父又说不能打败楚国，莫非从前仲父是在欺骗寡人吗？”齐桓公话语中带着难以压抑的怒气。
“我隐军有兵车三百乘，以一当十，可当敌军兵车三千乘，何惧楚国？然主公此次出征，非是与一楚国为敌，而是与三方强敌为敌。我隐军虽勇，同时与三方强敌大战，未免力有不及。”管仲说着，语气缓和了许多。
“三方强敌？是哪三方？”齐桓公问。
管仲让内侍太监取来地图，指指东边靠海的地方，又指指西边靠汾水的地方，说：“海边山戎夷族，还有汾水之畔的晋国，无时不对我齐国虎视眈眈。我兵伐楚国，其必乘虚来攻。楚有兵车二千乘，晋有兵车千乘，山戎有精骑万人，亦可当兵车千乘，此共有四千乘兵车之威，我齐国如何抵挡？”
“这……”齐桓公如被人当头打了一棒，脑中嗡嗡乱鸣，说不出一句话来。
山戎乃北戎之分支，其首领常驻令支。山戎之族以游牧为主，也有务农之人。其统辖之地广大，背靠大海，东南与齐国鲁国为界，西与燕国为界，北与北戎为界。南北千里，东西五六百里，拥部众数十万，精锐骑兵万人。数十年前，山戎曾大举伐齐，给齐国带来了极为深重的灾难。后来山戎内乱不止，无力以大兵侵伐齐国，但仍常常以小队骑兵侵扰齐国边境，令齐国不得不在北部边境上屯以重兵。
齐桓公称霸天下，四处宣称尊王攘夷之道，引起了北戎诸夷族的极大恐慌与愤怒，日夜操练骑军，欲攻袭齐国。只是看到齐国兵势强大，暂时不敢轻举妄动。
楚国远在千里之外，兵车之众，为天下第一，齐国欲胜楚国，非发倾国之兵不可。一旦齐国兵发千里之外，山戎必竭其全力，乘虚攻伐齐国。齐军士卒闻听家乡被夷族攻伐，军心必乱，必大败溃逃。这个时候，晋国就会借着帮助齐国驱逐夷族的名义，号令天下诸侯，兵进齐国，轻易地夺去齐国的霸主之位。如此，就算齐国能够保全，但他齐桓公的君位性命，只怕无法保住。
“主公，仲父所言极是，不可贸然进兵啊。”鲍叔牙再次劝道，他心中忍不住对管仲大为佩服。其实管仲所讲的这些道理他也明白，只是急切间竟想不到这上面去。
“难道对蔡缪侯的无礼寡人就忍了不成？”齐桓公瞪大眼睛问道。
“当然不能忍了。我齐国是霸主之国，岂容轻视。我齐国须发倾国之兵出征，但不是出征楚国，而是出征山戎。”管仲沉声说道。
“出征山戎？这……这是为何？”齐桓公大感意外。
“主公欲成为真正号令天下的盟主，必欲威服晋、楚，而欲威服晋、楚，必先除了山戎之患。”管仲边说边指点着地图，“主公请看，楚国与齐国隔有蔡、陈、许、宋、徐、鲁、邾、莒诸国，其欲伐我，必先征服这大小十数国。然楚国虽强，一时也无力征服如此众多之国。故楚国虽为大害，尚难危及心腹。晋国与齐国隔有卫、曹、邢诸国，欲伐我齐国，必先借道，但其若无堂堂正正的理由，谁肯借道与他？所以晋国也难称为腹心之患。真正的腹心之患，实为山戎。其勇悍善战，又精于骑术，一日可行数百里。朝发之，夕便可至临淄，为害极大。”
“不错，我齐国应当先征山戎。此举不仅可保边境安宁，且可应了‘攘夷’之名，实为堂堂正正之战矣。”鲍叔牙兴奋地说道。
“山戎多为游牧之民，善于迁移，恐难一举灭之。”齐桓公皱着眉头说道。
“微臣近日思得一策，虽不能将山戎一举灭之，亦可永绝后患，并能威慑晋国，使其不敢对我齐国轻举妄动。”管仲道。
“哦，此为何策？请仲父详细讲来。”齐桓公来了兴致。
“此策名为‘扶燕制敌’。燕乃召公所封之地，本为大国，只是近年屡受山戎之欺，国势渐弱，难以自保。我齐国将山戎之地尽数赠予燕国，并多送兵车弓戈，以壮燕国之势。这样不出数年，燕国必复强盛矣，对我齐国也必将感激不尽。燕在晋之西北，可从后面掩袭晋国。有燕国为齐国强援，晋国必不敢轻易犯我齐国。如此，我齐国已绝无后顾之忧，可发倾国之兵，与楚国一决胜负。”管仲微笑着说道。
“此策大妙，可服燕，可绝山戎之患，可制晋，实乃一箭三雕也。”鲍叔牙大声道。
“这……这燕国强盛起来，若不服我齐国，又当如何？”齐桓公问。对于管仲的计策，他已在心中佩服得五体投地，可仍是想挑出些“毛病”，以显示他明察秋毫的贤君风范。
“山戎乃是北戎一支，燕国得了山戎之地，就和北戎结下了深仇。燕国为抵挡北戎，只能依靠我齐国之力，绝不敢不服我齐国。”管仲答道。
“山戎、楚国、晋国是强敌，秦国也是强敌啊。仲父为何不提秦国？”齐桓公又问。
“齐为天下之东，秦为天下之西