在楚国大军的逼迫下，郑厉公只得与楚国订立和好盟约，背弃齐国。齐桓公大怒，欲号召各国诸侯共同出兵征伐郑国，又被管仲、鲍叔牙劝止。结果，齐桓公只得按下征伐之心，将宁戚派往郑国，以大义斥责郑君。哼！如今乱世，大义能值几个铜钱？散朝之后，齐桓公退到内殿中，犹自愤愤地在心里想着。
竖刁急匆匆奔进殿中，跪下禀道：“主公，小臣查出了泄露消息的贼人。”
“哦，是谁？”齐桓公问。
“贼人乃牛滚儿、西门威是也。”竖刁强压着心头的慌乱，尽量以宁定的声音说道。
他已把牛滚儿、西门威打入宫中囚室，严刑威逼，要二人承认泄露消息之罪。但牛滚儿、西门威虽已遍体是伤，仍然拒不认罪，并日夜在囚室中呼号，要见齐桓公申辩冤屈。这使得竖刁异常恐慌，害怕长此下去，齐桓公会察觉到他是在诬陷牛滚儿、西门威二人。今天见齐桓公心情不好，他立刻抓住机会，禀告贼人之事。竖刁已摸清了齐桓公的脾气，知道齐桓公心情不好时，最烦有事，往往会极草率地加以处置。
“什么，牛滚儿和西门威竟是贼人？你弄错了吧。”齐桓公怀疑地问。他一直猜想着是卫姬妒心太重，有意指使某个太监向鲍叔牙泄露他秘往女闾之事。
“小臣开始也不相信，可查来查去，件件事情都证明牛滚儿和西门威是贼人？”
“寡人一向待他二人不薄，他二人为何要不忠于寡人？”
“牛滚儿、西门威自以为是主公旧人，对主公宠信小臣甚是不满，欲借那鲍叔牙之手除了小臣。小臣不敢欺骗主公，求主公将牛滚儿、西门威唤上殿来，亲自审问。”竖刁满脸委屈，大着胆说道。
“唉！牛滚儿、西门威跟随寡人多年，见你来了，心中自是不服。这两个狗奴，心里只怕也在怨恨寡人，才会做出不端之事。寡人今日心里烦，不想见他们，你就替寡人处置了他们吧。”齐桓公叹着，不耐烦地挥了挥手。
竖刁心头大喜，忙磕了几个头，又匆匆退向殿外。有了齐桓公这番话，他就可以立刻将牛滚儿和西门威置于死地，永绝后患。
竖刁退出后，齐桓公坐立不安，不知该如何是好。他先传宋华子上殿来弹琴，唱殷商古曲，但只听了两个曲子，就挥手让宋华子退了出去，又传葛嬴上殿。葛嬴就是那秦国美人，因出自“葛门”，又姓嬴氏，被齐桓公呼为葛嬴。往日被齐桓公惊叹为绝色的秦国美人今天看上去却无甚过人之处，齐桓公只听她弹唱了一曲，便挥手令其退下。
齐桓公令内侍端上美酒佳肴，自斟自饮起来。如今我齐国兵精粮足，库中铜钱堆积如山，富为列国之首，为何无力与那楚国争战？哼！就因为惧怕楚国，便眼睁睁看着那郑国背盟吗？郑国能够背盟，鲁国、宋国就不会背盟吗？列国都背盟了，我还算是什么霸主？当初我为什么要许那管仲独掌朝政，还尊之为仲父？如今倒好，我做什么都要看他这个仲父的眼色，是可忍孰不可忍？
齐桓公越想越怒，恨不得立刻就废了管仲仲父的称号，然后传令发倾国之兵，征伐郑国。但是他又并不敢真的下定决心，“重掌”齐国朝政，领兵出征。攻鲁大败的记忆依然清晰地刻在他的心上，让他想起来就脸上阵阵发烧。他连近在眼前的鲁国都不能征服，又如何能够征服远隔千里的强大楚国？
管仲在朝堂上说的话他听得很清楚——伐郑就是伐楚。若伐郑国，必将与楚国争战。齐桓公自然明白管仲所言非虚，他倡言尊王攘夷，就是在与楚国为敌。楚国不过是个四等子爵诸侯，却自号称王，公然与周室分庭抗礼。且楚国地处大泽之南，历来被中原诸国视为蛮夷。
不仅是楚国，秦国、晋国也同样视齐国为敌。齐国能号令天下诸侯，秦国、晋国为什么就不能号令天下诸侯呢？秦、晋、楚三国中的任何一国，都有可能与齐国爆发一场恶战。齐桓公不敢去想，若是没有管仲，他能否经受得住这样的恶战？除非他不想当号令天下诸侯的霸主，否则，他仍须称管仲为仲父。
齐桓公又怎么会不想当号令天下诸侯的霸主呢？他若不当霸主，别人就要当。别说秦、晋、楚这样的强大之国，就连宋国这样的殷商之遗，只怕也想当上霸主，他恐怕有一天会不得不听宋公的号令。如果真有这么一天，他必将威信扫地，连国君之位也难保住……想来想去，齐桓公只能依旧“恭听”仲父的决断，依仲父之策而行。然而这又令他极不舒服，愤怒欲狂。
“砰！”齐桓公陡然踢翻了面前的食案，并将玉杯狠狠向一个内侍太监的头上打去。
“啊！”那内侍太监惨叫声中，抱着头跪伏在地，血顺着他的指缝渗了出来，滴在齐桓公的脚下。其余内侍太监吓得脸色惨白，