齐桓公对他“抬举”了的竖刁大感兴趣，回都之后，立即召见。竖刁早从易牙这儿知道了他该怎么做，忙以黄姜涂在脸上，做出病态，入宫“痛哭流涕”，就像是孤儿陡然寻着了亲生父母，竟令得齐桓公大为感动，赏他乘坐肩舆出宫。
“这次有主公说话，总算是可以保住性命。不过，若再想多得铜钱，只怕比登天还难。”竖刁不满足地说着，将他在宫中的“表演”夸张地叙述了一遍。
哼！你才保得狗命，便如此不将我放在眼里，实为可恨。易牙在心里想着，口中道：“你这些戏法只能骗主公，可瞒不了鲍叔牙，就算他这次杀不了你，也总有一天会找个由头要了你的命。”
竖刁一怔，想，是啊，鲍叔牙认定了的事，向来是死也不会放松。他一旦把我视为恶人，就非把我置于死地不可。他又掌有官吏升迁的大权，就算不要了我的命，只怕这一辈子我也难有出头之日。
“鲍叔牙是国君的师傅，又有拥立大功，国君见了他都要让上三分。如果他想杀死一个小吏，简直比捏死一只臭虫还要容易。”易牙说道。他要让竖刁明白——危险尚未过去，他易牙的用处还大着呢。
“这便如何是好？鲍叔牙软硬不吃，神仙也拿他没办法啊。”竖刁懊丧地说着。
“看来只有入宫，随侍主公左右，方可保全身家性命。”易牙说道。
“我何尝不愿随侍主公左右，只是内宫禁地，非太监不得擅入啊。”竖刁说着。他发觉齐桓公喜欢奉承，又性好游猎女色，正用得上他这个破落子弟。而他只要能待在齐桓公身边，谋得荣华富贵易如反掌。
“欲得大利，必舍小财。兄长何不忍痛自宫，入侍主公，长保富贵。”易牙以少见的亲密语气说着。他的年纪本来比竖刁大，却总是自称为弟。
“什么，你要我自残身体，做一个太监吗？”竖刁大怒。
“事至如今，兄长除了入宫做太监，并无第二条路可行。”易牙平静地说着。
“不，我不能……不能做太监，我喜欢女人，离不开女人……”竖刁浑身不禁颤抖了起来。
“可是没了脑袋，你又如何去享受女人？”易牙问道。
“难道……难道为了保住脑袋，就非得……非得割了吗？”竖刁脸色惨白，双手不自觉地捂向了裆部。
“你总不能为了阳物，就不要脑袋吧？”易牙说道。竖刁若能自宫，必会得到主公的宠信，我也能因此有了出头之日，不至终身为一庖人矣。
车停了下来，前面街口上正在行刑，处决抢掠商旅的盗贼。从前遇到了这种情景，竖刁必跳下车去，看刽子手们怎样以巨斧砍掉囚犯的脑袋。可是此刻，竖刁听到那行刑的鼓声，浑身毫毛都立了起来。他仿佛看到一柄巨斧正带着呼呼的风声，当头劈了过来。
不，我不想死，不想死！我要活着，大富大贵地活着！竖刁在心里呼喊着。
夏天终于来临，齐国征集兵车六百乘，突然攻击遂国。盛夏之时，诸侯间少有征伐，遂国猝不及防，竟被齐国所灭，成为齐国的一个城邑。齐国获胜，仍留在遂国境内，声言将攻伐鲁国。遂地离鲁国都城曲阜不过百里。鲁国上下大惊，集倾国之兵，欲与齐国死战。管仲闻知，同鲍叔牙走进中军大帐，问齐桓公将有何为。
“寡人当亲率三军，直抵曲阜，生擒鲁侯，归献太庙。”齐桓公得意扬扬地说着。想我即位不过五年，便已灭了谭、遂两国，得地数百里。虽先祖之贤者，论其功也不及我小白之显也。若能一举灭了鲁国这样的千乘之邦，齐国之威，势将震动天下，至此我才真正算得上列国盟主。齐桓公想着，已将管仲“心服鲁国”的谋划丢在了脑后。
管仲目视鲍叔牙，不觉苦笑了一下。
“主公此言差矣。我齐国之动兵，在于宣示尊王大义，不在灭人之国。鲁为宗室诸侯之首，非遂可比也。灭鲁即是灭周，主公必将触怒天下。况以此六百乘兵车，能灭鲁乎？纵能灭鲁，损伤必巨，宋、郑诸国惧我兵威太盛，势将乘机联军伐我，以我残损之兵，能拒之否？纵能拒之，则信义失尽矣。信义失尽，又如何图霸，成列国盟主？主公沉迷兵威，不思大义服人，非为霸国之君矣。”鲍叔牙疾言厉色地说着。
他对齐桓公大为失望，心里窝着一股闷气，无法释放。临出征之前，他本已将东、西二市的私贪市吏全都下于狱中，只待定下罪名，便押于市曹斩首。不想齐桓公却派人将一个名叫竖刁的市吏从狱中放出，言竖刁本非贪者，所用之钱，实为用于宫中美食。他对齐桓公的言语根本不信，但又不能违抗国君的旨意，再将竖刁下狱。
见鲍叔牙如此激愤，齐桓公大感意外，犹如被人迎头泼下一桶凉水，浑身打了个激灵。从前，鲍叔牙也曾厉言劝谏，却从来不像现在这样怒形于色。