“兵者，诡道也。主公伐鲁，伪也。伐谭，真也。主公明于兵法，非旁人所能及也。”鲍叔牙躬身说道。
“哈哈哈！好一个非旁人所能及。大夫妙计，正合寡人之意。”齐桓公大笑起来，挥手道，“就依鲍大夫之言，兵伐谭国。”
齐桓公托言班师，率领大军突然杀进谭国，连克数座城池。谭君大为惊恐，慌忙派出使者，请罪求和，情愿投顺齐国，做一附庸。鲍叔牙劝齐桓公到此为止，得胜回朝，以获宽厚仁义之名。但齐桓公把在鲁国吃了败仗的怒火全都出到了谭君身上，根本不听鲍叔牙的劝说，强行攻破了谭国都城，把谭国数百年积累的黄金珠玉一掠而空，并毁其宗庙。齐国兵卒们也大肆抢掠，几乎人人或多或少地捞了些战利品，怨意倒也消了一些。小小的谭国死伤惨重，百姓十去五六，只谭君带着少许贵族逃到了莒国。齐桓公得意扬扬地押着些谭国的俘虏凯旋。
上一次，齐军自鲁国得胜回朝，通往都城临淄的大道两旁跪满了百姓，焚香叩拜。这一次，齐军自谭国大胜回朝，通往都城临淄的大道两旁虽也有人跪着，却只有几个白胡子乡老，冷冷清清，看上去大煞风景。齐桓公心中困惑，想，这次出征虽然没能打败鲁国，却一举灭掉了谭国啊。难道我的灭国之威，还抵不上一次胜仗那样让人敬畏吗？齐国的百姓究竟是怎么想的？他们难道不再认为我是有为之君？
朔风怒号，连夜不止，才入冬天，便纷纷扬扬落下了大雪。临淄城中滴水成冰，一下子冷了许多。城中居民紧闭门户，依偎在火盆边，很少有人敢走到街道上去。繁华的临淄顿时冷冷清清，似无人的空城一般。
唯有国君的内宫热闹依旧。齐桓公高卧在寝殿的裘席之上，观看着长裙舞女的歌唱。晏蛾儿跪伏在席旁，将美酒注满玉杯，一口口喂进齐桓公嘴中。齐桓公根本没有向晏蛾儿看一眼，目光愣愣地盯着那些长裙舞女，她们唱的是一首流传在齐国很久的歌曲——《丘中有麻》：
丘中有麻
彼留子嗟
彼留子嗟
将其来施施
丘中有麦
彼留子国
彼留子国
将其来食
丘中有李
彼留之子
彼留之子
贻我佩玖
这首歌最先是流行于周天子之地的“王风”，讲述年轻的姑娘盼望着与情人幽会，并在种有苎麻的小丘间合欢。临走之前，那情人还赠送她美玉留作纪念。后来，周天子势力渐衰，就大讲礼法起来，将这首《丘中有麻》视为淫曲，不准国人传唱。然而此类淫曲，却是齐国上至国君、下至百姓，最喜欢传唱的歌儿。
往日齐桓公听到了这《丘中有麻》，总是乐得眉飞色舞，摇头晃脑地哼个不停。可是他今日听到了这《丘中有麻》，心中竟无比烦躁，恨不得跳起来，挥剑杀死几个人，心头方才舒畅。但他既是有为之君，仁厚爱民，又怎么能随手乱杀人呢？我现在还是有为之君吗？齐国的上上下下，还认我是有为之君吗？
这次出征，将举国丁壮留在边境大半年，误了农时，收成大减，百姓俱怀怨意。兵卒们虽在谭国抢了些财物，却大半被将官们夺走了，亦是怨意难消。何况谭国太小，后营的兵卒什么也没抢到，更是怨恨不休。朝臣们屡次劝谏我班师回都，我却把他们的奏章全都烧了，现在只怕连朝臣们也对我满腹怨意。
我一举灭了谭国，倒是痛快，可天下诸侯却把我视为暴虐之君，无一国派使者前来祝贺。就因为我不听劝谏，非要灭了谭国，以致连鲍叔牙都是对我心怀怨意。从前鲍叔牙天天劝我任用管仲，如今却绝口不提此事，甚至常常托病，不肯上朝与我相见。听牛滚儿说，鲍叔牙根本没病，天天在府内饮酒为乐。
鲍叔牙立身极正，又素来忠心于我，怎么会成了这个样子？他是不是对我失望了，认为我难以成为霸国之君，方才如此？不，我小白不成为霸国之君，天下还有哪一位诸侯能成为霸国之君？如果连最忠心的鲍叔牙都对我失望了，朝中还有哪一位臣子肯忠心于我？若是朝中没有忠臣，我这国君之位还能坐得长久吗？
“别唱了，滚，滚！都给我滚出去！”齐桓公大吼着，从席上一跃而起。他听宫中的老太监说过，当初襄公被逆臣杀害之时，正在殿中听着“王风”中的淫词艳曲。我不是襄公，不是！襄公是昏君，才有逆臣谋弑之祸。我是堂堂有为之君，朝中岂有逆臣？齐桓公虽是如此想着，冷汗仍是从他背上流了出来。那才消失不久的恐惧又回到了他身上，又似沉甸甸的巨石压在了他的心头。
舞女、乐女们听到齐桓公的大吼，慌忙