风像刀子，裹着雪渣子往人脸上抽。营里的旗子冻硬了，呼啦啦拍得跟摔瓦罐似的。
校场上，黑压压全是人。
这是苏御掏空国库征召的二十万新兵。流民、囚犯，什么人都有。为了二十两安家银，或者就为了活命，扛起了刀枪。
"杀！杀！杀！"
喊杀声震得人耳膜疼。
那些穿着新铁甲的兵，正拿着长矛互相捅。动作生涩，下手却狠。有人被捅倒了，爬不起来，血顺着雪地往外渗，很快就冻成了黑红色的冰碴子。
校场边上，有军医拖着伤兵往营帐里送。拖不动的，就直接扔一边，任由雪把人埋了。
高台上。
苏御披着黑貂大氅，两手摁在栏杆上，盯着下面这群人。眼神像淬了毒。
他脸色蜡黄，眼窝深陷，胡茬子拉碴的，看着比实际年纪老了十岁。这半年下来，他瘦得脱了相，只有那股子狠劲儿还在。
"李震。"
他开口，嘴里哈出的白气瞬间散了。
"这兵，能用了吗？"
兵部尚书李震站他身后，脸上新添了道疤——前两天下场督战时挨的刀。他穿着厚厚的棉甲，但冻得直跺脚，鼻涕都快冻出来了。
"回陛下。"
李震声音粗粝，带着血腥味儿。
"再一个月。"
"每天练六个时辰。三天一场实战。后退的，砍；偷懒的，砍；贪饷的，也砍。"
他抬手指了指校场边上那一排木桩，上头挂着风干的尸体。有的被鸟啄得只剩骨架子，有的还穿着囚服，在风里晃悠。
"半个月，砍了一千多个。"
"剩下这些，都是见过血、知道怕的。"
苏御听着数字，脸上没动静。
"行。"
他点头。
"人命这时候不值钱。"
转过身，他望向南边。看不见，但能感觉到——有头野兽，蹲在通天江对岸，等着咬他喉咙。
"光这二十万，不够。"
苏御走回帐内，在那张大舆图前停住。
手指按在通天江以北那一片——豫州、兖州、青州、临州。中原四州，京城的南大门，也是最后一道屏障。
"传旨。"
他声音冷得像冰碴子。
"中原四州，战时征兵。保甲连坐，三丁抽一，五丁抽二。"
"不管是种地的、打铁的、做买卖的，家里有男人，都得出。"
李震脸色一变。
"陛下！这……这是把地皮子刮干净啊！"
他声音都颤了。
"中原本来就遭灾了，流民到处跑。再这么抓人，地里没人种，百姓……百姓会反的！"
"反？"
苏御猛回头，眼神像要杀人。
"苏寒要是打过来，这天下都没了，还种个屁的地？！"
他一拳砸在地图上，地图上的茶碗被震得滚到地上，摔了个粉碎。
"告诉那四州的官。"
"我不管他们怎么弄。绑也好，骗也好。"
"一个月，给我凑出二十万人。摆在中原四州，挡住南边。"
"哪怕把这四州刮成白地——"
苏御手指扣住那条代表通天江的线，指甲都扣进纸里了。
"——也不能让那逆子，过江半步。"
李震看着他，心里发凉。
这道旨意下去，中原就完了。那四州的百姓，十户里怕是要空九户。
但他只能低头。
"臣……领旨。"
豫州，凤阳县。
这地方以前叫"中原粮仓"，麦浪能铺到天边。逢着丰年，县城里粮行一条街，麻袋垛得比房子还高，商贩的吆喝声能传出三里地。
现在就剩黄土。
大旱，整整两个月没下雨。
地裂了口子，能伸进去一只手。有些裂缝深得吓人，往里看黑漆漆的，像是通到地底下去了。
田里的麦苗早就死了，干枯的麦秆子扎在地里，风一吹，稀稀拉拉响，像是在哭。
县城外头那条河，叫清水河，以前河水清得能见底，孩子们夏天在河里扑腾，妇人在河边捣衣裳。现在河床干了，露出白花花的河底，裂成一块块的泥巴，踩上去硬邦邦的。
河床上躺着几条死鱼，早就干成鱼干了，被太阳晒得卷了边儿，苍蝇都懒得落。
县城里更惨。
街上看不见几个人。铺子关了大半，门板上贴着白纸条，写着"关门避难"。有几家粮铺还开着，但门口挂着木牌子，上面用炭笔歪歪扭扭写着："米一两银子一斤，概不赊账。"