“我已得到了确切消息，先生。”
雷蒙德坐在语气凝重，“首相极可能在相当长的时间内丧失决策能力，甚至无法保持清醒。内阁不能等待她可能数月之久的康复期，她能不能挺过来是个未知数。”
“根据宪政惯例，玛格丽特·撒切尔已无法履行首相职责，我们需要新的领导人。”
“所以您找上我？为何不是赫塞尔廷？他应该很受欢迎。”
“但您才是副党魁。”
雷蒙德在沙发上微微前倾，姿态恭敬，他的学生莉莉·舒马赫和欧内斯特·库珀分坐两侧:“怀特劳阁下，您善于调和内阁矛盾，我敬重您高尚的品格。我和学生们都坚信，由您接任首相既必要又合理。”
67岁的威廉·怀特劳子爵在政坛享有崇高声望。他曾代表爱德华·希思与撒切尔角逐党魁之位，败选后甘居副手，历任内政大臣、枢密院议长兼上院领袖，均获得极高的评价，在这些职位上他出色的完成了任务。
内阁成员无不敬重他，愿意倾听他的见解。无论是雷蒙德、赫塞尔廷还是撒切尔本人，都将怀特劳视为冷静可靠、务实低调的调解者，能够化解各方矛盾。
雷蒙德对怀特劳心怀感激——正是他的举荐让雷蒙德当上交通大臣，福克兰战争后保住内阁席位，甚至在雷蒙德萌生反意时，也是怀特劳在撒切尔面前周旋。此刻支持怀特劳，正是雷蒙德的报恩之举。
“过去几小时发生了什么？”怀特劳问道，“我现在还不太理解。真的，我昨天刚从布莱顿回来睡了几个小时，你们就带着一群跨着冲锋枪的警察找上门了。”
“我知道的并不比您多，”雷蒙德回答，“布莱顿方面仅告知首相重伤昏迷。但我确信是芬尼亚人所为。”
芬尼亚人多年来都是心腹大患，今年已刺杀了布里坦、炸了国王十字车站，今天早上更是来了个大的。
“太糟糕了，”怀特劳连连摇头，“安全人员没查出问题吗，雷蒙德？”
“确实没有检查出什么，”雷蒙德坦然承认，“但我上任后就责令当地警方和特勤处严密检查，每月三次。十月初起那家酒店就已全面封锁了，我们连工作人员和厨子都换掉了。”
怀特劳微微点头，雷蒙德的安排确实滴水不漏，但这起事件还是疑点重重。
“形势极其严峻，”雷蒙德继续道，“除布莱顿外，芬尼亚人还袭击了多处重要地点。欧内斯特，向怀特劳先生汇报一下。”
戴着金丝眼镜的欧内斯特·库珀看了眼腕表：“截至30秒前，遇袭地点包括希尔斯伯勒城堡、切尔西兵站、索尔兹伯里平原陆军基地、普利茅斯皇家海军军港及诺丁汉军火库。”
“阁下，您听到了，国家正处风雨飘摇之际。在这危急时刻，我们希望您能挺身而出，力挽狂澜。”雷蒙德恳切地说。
怀特劳长叹：“若真需要我，我义不容辞。但你知道……”
他摊开双手：“我已任职上院议员，或许像其他元老一样，我支持某人接任即可……”
“若您愿意就任，”雷蒙德激动地起身踱步，“我和学生们将全心全意的支持您。上院席位也不必担心，莉莉会立即辞职，她所在的选区很安全，您可作为该区议员重返下院。”
莉莉·舒马赫坐在旁边点头，显然雷蒙德已经和她谈好了。
“你和元老们都支持我来？”
“在您卸任前，我必定为您奋战到底。”
“当真？”
“千真万确！”
得到了雷蒙德确切的保障，怀特劳急促呼吸，轻拍胸口。“看来别无选择，”他终于点头，“好吧，我接受。”
“遵命，首相，”雷蒙德笑容绽放，恭敬鞠躬，“我和我的学生们很荣幸为您效劳。”
“事不宜迟，我们立即行动，已经容不得我们迟疑。”
接受现实后，怀特劳展现出了自己的干练作风：“你回伦敦后做了哪些安排？”
“我已会见了苏格兰场总监，警方应该已上街巡逻。同时我召集各反对党领袖进行了初步的磋商，”窗外隐约传来警笛声，“金诺克和斯蒂尔同意在这样的情况下支持政府。”
“没有实施戒严吗？”
“这样的戒严需首相授权，”欧内斯特·库珀立即解释，“内政大臣是无法做出这样决定的。我们已召集媒体，七点您需公开宣布就任，之后才能宣布戒严和紧急状态。”
雷蒙德顺势推荐欧内斯特担任怀特劳的私人秘书。这位勤勉能干的年轻人已进入角色，笔尖在速记本上飞舞：“我已通知BBC等媒体。首相若同意，可先与将军们共进简餐，再会见内阁成员。待媒体到齐后，您需前往白金汉宫觐见陛下，正式受命后再到唐宁街发表讲话。”
“现在该做什么？”