户部账册早已封存，各地奏报尽数汇总，就等这笔银子入京，填补漕运、军饷、赈灾三大窟窿。
结果，它没了。
就在济南驿站，光天化日之下，几十口大箱被人硬生生劫走。
沿途守军形同虚设，连个像样的抵抗都没有。
“混账！该杀！”弘治帝猛地一掌拍在龙案上，震得玉玺乱跳，“河北刚丢过一次，朕改走海陆双线，路线绝密，层层封锁！怎么？又丢了？！”
他怒目圆睁，声如雷霆：“押运的是废物？山东三司是摆设？几十个大箱子，两百万两白银，不是二十两！这是百姓的救命钱！是朝廷的脸面！他们也能弄丢？！”
“朕养你们何用？俸禄照发，差事办砸！一个个都该诛九族！抄家灭门都不为过！”
满殿臣工噤若寒蝉。
唯有吕茂跪在地上，低垂的眼底闪过一丝几不可察的笑意。
他不开口，也不辩解。
因为他知道——有人会替他说。
果然，怀恩缓步上前，手中捧着一封黄绢奏疏，躬身道：“皇爷，济南三司请罪折子到了。”
“请罪？”弘治帝冷笑，眼中几乎喷出火来，“朕要他们的罪？朕要他们的命！”
三位阁老连忙出列劝谏：“皇上息怒，此刻追究责罚无益大局，当务之急是追回银两，彻查真凶。”
话虽老成持重，却也恰到好处地浇熄了几分帝王怒焰。
殿内空气稍稍松动。
但没人注意到，吕茂的嘴角，又轻轻往上扬了半寸。
弘治帝死死攥着那份请罪疏，指节发白，龙袍下的身躯微微颤抖。
他一言不发，脚步沉如铁锤，一步步在大殿青砖上踏出闷响。
纸页在他手中翻飞，只一眼便看尽内容，随即冷笑着松手——
哗啦！
奏疏如雪片般洒落满地，像一场无声的审判。
怀恩心头一紧，连忙俯身去拾，动作轻得像是怕惊了帝王的怒火。
“拿给刘大夏！”弘治帝声音低哑，却带着刀锋般的寒意。
刘大夏双手接过，匆匆扫过几眼，额头已沁出细汗。
“说。”弘治帝目光如炬，直刺而来，“你有何见解？”
刘大夏躬身拱手，语速极快：“启奏陛下，济南三司确已尽责——银两未离城，所有铁坊尽数查封，熔铸无门，脱手更是妄想！眼下唯一破绽……”他顿了顿，压低嗓音，“看守银库的内厂番子，竟与万两官银一同人间蒸发！”
他抬头，字字如钉：“臣不敢妄断，但此事若非内鬼作祟，怎可能滴水不漏？瞒天过海至此，必是内厂内部动手！”
四下寂静，空气仿佛凝固。
弘治帝眸光一闪，转头盯住牟斌：“你是锦衣卫指挥使，查案老手了，怎么看？”
牟斌喉头一紧，背上冷汗悄然滑落。
他知道——这一开口，就是站队。
刘大夏说得没错，证据全指向内厂。
而苏尘，正是内厂提督。
可他信苏尘。
更清楚魏红樱一手调教出来的内厂，绝不敢动这笔钱。
有人设局。
冲的是苏尘，或是整个内厂。
幕后是谁？他不敢深想。
一旦插手，便是泥潭陷足，进退两难。
“臣……愚钝。”他低头，声音干涩，“不敢妄言。”
弘治帝冷笑一声，目光再移：“吕茂！”
东厂提督猛然出列，跪地领命：“老奴在！”
“这件案子，你来查。”弘治帝语气陡然森寒，“事涉内厂，东厂久未办案，正好立功。
朕赐你——先斩后奏之权！”
吕茂浑身一震，双拳猛地攥紧。
四个字，重若千钧。
这一刻，东厂权势攀至巅峰。
三阁老脸色齐变，互相对视一眼，皆从对方眼中读出惊惧。
他们想劝，可帝王怒焰滔天，稍触即焚，谁也不敢吭声。
“都下去吧。”弘治帝挥袖，“办差去。”
众人退下，殿内只剩他与怀恩。
片刻后，他转身，步履沉重地朝东宫走去。
——
东宫灯火未熄。
朱厚照正靠在榻上，听刘瑾颤声禀报市舶司税银失踪一事。
“太子爷……这事……板上钉钉要牵连内厂啊！”刘瑾满头大汗，“可咱们真没干啊！定是有人栽赃！冲着苏公子来的！”
朱厚照斜眼看他，眸底却无半分慌乱。
他在想另一件事——
父皇震怒，必然彻查内厂提督。