可那一切，皆系于帝王一念之间。
天子让你生，你便是鹰犬；天子让你死，你连狗都不如。
如今弘治无心权术，锦衣卫指挥使牟斌更是个老好人，只求安稳度日，不惹是非。
于是缇骑沉寂，诏狱蒙尘。
东厂亦如此。
陈准死后，门庭冷落。
文官们巴不得这些“阉宦爪牙”早点消失。
可吕茂不甘心。
他坐上这把椅子，就是要重振东厂威风，让百官再次低头！
可偏偏，太子建了个内厂，先挖走五千精锐，如今再来一次？这是要把东厂往绝路上逼！
“内厂……想踩着我们上位？”吕茂冷笑，眼中杀机隐现。
二档头马芳垂首站立：“干爹，皇上已将押解东南市舶司税银一事，全权交给内厂了。”
“哦？”吕茂缓缓起身，踱步三圈，忽而停住，“你，挑些手脚利落的，身手过硬的，半道截了那批银！”
“什、什么？”马芳脸色煞白，“那是运往户部的国帑！若真出了事，陛下震怒，掘地三尺也要查个水落石出，咱们……抄家灭族都不够填命啊！”
“蠢！”吕茂冷哼一声，眼神如刀，“谁说要劫了就跑了？”
“银子可以‘丢’，但不能‘没’。
等闹出大案，我亲自督办，带你们破案擒凶，顺手把脏水泼到别人头上。”
“一来，让内厂办事不利，颜面扫地；二来，东厂立功赎罪，重获圣心。”
“这一进一退，乾坤倒转，懂吗？”
马芳浑身一震，冷汗涔涔而下，随即伏地叩首：“干爹神机妙算，卑职……佩服得五体投地！这就去办！”
“慢着。”吕茂抬手，目光幽深，“内厂自成立以来，提督一直藏头露尾，连名号都无人知晓。
你先给杂家查清楚——那个躲在暗处的人，到底是谁！”
“遵命！”
——
户部。
郎中陈东站在值房门口，手中文书已交割完毕。
他望着这座待了三十年的衙门，青瓦斑驳，檐角生苔，一如自己将尽的仕途。
今日致仕，同僚设宴相送，酒是热的，话是暖的，可他知道——明日之后，这些人怕再不会记得他曾姓甚名谁。
官场无情，退即为废。
他侧目看向李梦阳，这位年轻给事中眼神清亮，有骨气，有锋芒。
他是真心希望这位置能由李梦阳接下。
可惜，资历太浅，树敌太多。
左右主事早已虎视眈眈，哪容得一个愣头青上位？
罢了。
他轻轻叹了口气，转身离去，背影佝偻如秋叶。
值庐内，两位侍郎正慢条斯理地品茶。
“吴中盛按序当升，可政绩平平；秦川实干，却资历略逊。”左侍郎吹了口茶沫，“这事，还得看吏部怎么判。”
“急什么？”右侍郎轻笑，“任命令未下，鹿死谁手，尚不可知。”
窗外秋风卷起落叶，一片飘入门槛，无人拾起。
但任谁都不会把李梦阳放在眼里——这人资历浅得可怜，官场手腕更是稚嫩，早被左右两位主事联手压得喘不过气来。
好在他也识相，最近干脆撂了挑子，不争不抢，缩头当起了鹌鹑。
于是众人心照不宣：户部郎中这个位置，终究是左右主事之间的一场角力。
这不仅是两位侍郎的判断，就连户部尚书李敏，心里也早就划定了答案。
年关将近，两位主事已悄然动身，奔走于吏部权门之间，疏通关系、铺路搭桥。
可李梦阳呢？依旧埋头苦干，在户部的案牍堆里翻腾不休，像个不知疲倦的老黄牛。
腊月十三，苏尘带着青蔓去城外祭拜父母。
归途上风雪未歇，马蹄踏碎残冰，他忽然想起城郊那百亩荒田。
地是他的，可他哪有工夫亲自下田耕作？索性拐道去了牙行，想雇几个农夫。
谁知那牙行见他年纪轻轻，眉眼间还带着几分书生气，顿时起了贪念，报价直接翻了三倍，恨不得一口咬下块肉来。
苏尘冷笑一声，拂袖而去。
没过半日，那家牙行的牙子就被狠狠收拾了一顿——踹断两根肋骨，丢在雪地里嚎了一夜。
出手的，正是内厂番子。
而这一切，苏尘毫不知情。
路过城北时，沿途景象骤变。
原本繁华的街市被一道无形的界限生生割裂：城南朱门酒肉，楼阁连绵；城北却满目疮痍，冻殍遍野，流民蜷缩在破庙烂棚之中，哀声遍地。
这场百年