“老天爷啊！张家祖坟冒了哪门子黑烟，生出你这么个蠢货！”他气得跳脚，“银子都被抢光了！你还夸他？讲义气？你是脑子让门夹了是不是！”
砰砰砰！又是几拳砸下，打得张延龄抱头鼠窜。
末了，他一把夺过灯笼，狠狠摔在地上，一脚踩碎：“脏东西！谁稀罕他的破灯笼！”
怒吼完，他梗着脖子往前冲。
噗通！
一声惨叫划破寂静——
“哎哟我的亲娘嘞！哪个王八蛋在这挖了个水坑？！我的脚！断了！快扶我起来，我怀疑我脚骨头都碎了！”
张延龄蹲下去一看，忍不住叹气：“哥……你看，没灯笼真不行啊……”
“……”
半晌，张鹤龄抽抽鼻子，低声嘀咕：“要不……咱们去跟阿姐说？就说被人欺负了？”
“放屁！”张鹤龄立马炸毛，“你忘了他是谁？苏疯子！不要命的主儿！咱们惹得起吗？！”
张延龄缩了缩脖子，点点头：“俺……俺也是这么想的。”
两兄弟互相搀着，一个瘸腿一个揉脸，狼狈不堪地挪进了风雪深处。
……
翌日清晨，天光微亮。
朱厚照正襟危坐于春和殿学堂，手中书卷翻得极认真，眉眼间竟透出几分难得的专注。
年关将近，朝务渐缓。
弘治帝总算从堆积如山的奏折中抬起头来，喘了口气。
太医刚诊完脉，再三叮嘱龙体需静养，不可劳神过度。
弘治帝只是淡淡一笑，摆摆手：“朕心里有数。”
转头便问身旁的老宦官怀恩：“太子今日可在东宫读书？”
怀恩躬身应道：“回陛下，太子已在春和殿听讲多时。”
弘治帝眸光微动，缓缓起身：“走，随朕去看看。”
“是。”
春和殿内，炭火轻燃，书香氤氲。
朱厚照之所以今日这般用功，并非突然开窍，而是心里清楚：自己前世荒唐太久，如今重来一遭，岂能再做那无知纨绔？
更何况——杨廷和这人，靠谱。
上次他偷溜出宫，若非杨廷和在父皇面前巧妙周旋，早被关进宗人府面壁思过了。
师徒二人正讲到西汉覆灭，杨廷和娓娓道来：“……王莽篡汉，天下动荡，实为乱世之始。”
“等等。”朱厚照忽然抬手打断，眼中闪过一道锐光，“杨先生，你说王莽篡位是因，可根子呢？是不是早就失了民心？”
杨廷和颔首微笑：“殿下所言极是。
故历代明君皆重教化。
譬如我太祖皇帝，爱民如子，方有洪武盛世，开创大明煌煌气象。”
朱厚照点头，随即追问：“那问题来了——为何会失民心？先生刚才说，豪强兼并土地，百姓无田可耕，饿殍遍野，这才揭竿而起。
王莽一呼，万民响应，对吧？”
“正是。”杨廷和抚须，“土地者，百姓之命脉也。”
朱厚照目光陡然一沉，直视老师：“那大明呢？”
“大明……”杨廷和一怔，声音戛然而止。
少年太子的声音不高，却字字如锤：“既然百姓是根基，为何纳税之时，只压榨黎庶，士绅反倒免税免役？朝廷年年喊穷，可百姓宁肯把地送给乡绅，只为逃税避役——地没了，税也没了，这江山根基，是不是正在一点点烂掉？”
杨廷和张了张嘴，喉头滚动，终是说不出半个字。
满室寂静，唯有炉火噼啪作响。
这些问题，谁心里不清楚？可没人敢说破。
一旦捅出来，便是掀了权贵士绅的饭碗。
在这朝堂之上混，踩了红线，往后还怎么立足？
但朱厚照不管这些。
他猛地站起身，声音如刀劈竹：“既然百姓要缴税服徭役，那官吏士绅凭什么免税？若天下田亩皆纳赋，朝廷岂会缺钱？国库早就堆满银子了！”
“殿下慎言！”杨廷和脸色骤变，几乎是脱口而出，额角青筋都跳了起来，扑上前一步，“此等大逆之语，岂是储君该讲的！”
话音未落，殿门轰然推开。
弘治帝负手而立，龙袍沉沉，眉眼冷峻如霜雪覆面。
他一言不发，却压得满殿死寂。
“让他继续说。”帝王开口，声不高，却似惊雷滚过屋梁。
脚步沉稳踏入，弘治帝目光扫过众人，最后落在怀恩身上，只一个眼神——无需多言。
怀恩立刻会意，躬身退下，关门、清人、守门，三步之内，再无耳目。
朱厚照站在原地，深吸一口气，眸光灼灼，毫无退