堂上燃着两盏油灯，火苗跳动，把几张脸照得忽明忽暗。坐主位的是赵员外，五十来岁，肥头大耳，这会儿却满脸愁容。左边坐着钱老爷，右边是孙员外，都是城中有头有脸的大户。
"赵兄，你倒是说句话啊。"钱老爷压低声音，"告示都贴出去了，赋税减半，徭役免除，百姓欢天喜地——可咱们呢？"
赵员外叹了口气："我能说什么？那姓武的一来，先杀知府，再开粮仓，现在又搞什么新政。百姓都喊他武青天，我敢说半个不字？"
"武青天？"孙员外冷哼一声，"一个山贼草寇，杀了朝廷命官，占了州府城池，这叫什么青天？这叫反贼！"
"嘘——"赵员外连忙摆手，"隔墙有耳，小点声！"
孙员外压低了嗓门，但语气更加愤恨："赵兄，你家跟知府是什么关系，我们都清楚。知府一死，那些账目、田契、地契，万一被翻出来……"
赵员外脸色一变。
"我就直说了吧。"钱老爷身子前倾，"朝廷不会坐视不管。昨天，有人从外地来，悄悄进了我家后门。"
"什么人？"
"朝廷的人。"钱老爷压得更低，几乎是耳语，"说是奉了上头的意思，来联络咱们这些''忠义之士''。只要咱们配合，等朝廷大军一到，里应外合，把这伙山贼一网打尽——事成之后，少不了咱们的好处。"
赵员外眼珠转了转："当真？"
"我骗你作甚？那人还带着信物，不是寻常人冒充得了的。"
三人对视一眼，眼里都有了光。
孙员外一拍大腿："干！这伙山贼能横行几天？朝廷大军一到，还不是土崩瓦解！"
"别急。"赵员外老成些，"这事得从长计议。那姓武的手下有几千兵马，城里城外都是他的人。咱们要是轻举妄动，被他察觉了，连命都没了。"
"赵兄说得是。"钱老爷点头，"我的意思是，先暗中联络，摸清城里还有多少人跟咱们一条心。等朝廷那边有了准信，再一起动手。"
"城东的李员外呢？城北的周老爷呢？"
"我已经派人去探了口风，都有意思。"
赵员外站起身，背着手在堂上踱了几步，终于下定决心："好。这事我牵头，你们去联络。但有一条——"他转过身，目光阴沉，"在动手之前，谁也不许走漏半点风声。若有人坏了事，休怪我赵某人不念多年交情。"
"那是自然。"
三人碰了碰茶盏，算是歃血为盟。
门外，一个黑影悄然退去。
知府衙门正堂。
武松坐在案后，面前摊着一摞账册。
鲁智深大咧咧坐在一旁，百无聊赖地抠着桌角："二郎，这些账册有什么好看的？看得洒家脑仁疼。"
"大师兄，"武松头也不抬，"这知府搜刮民脂民膏，都记在这上头。田契、地契、借据，一笔一笔，清清楚楚。你猜这些东西从哪来的？"
"哪来的？"
"城里的大户。"武松把一张地契推过去，"你看，这块地原来是城东李家的，五年前被知府''买''去了。买价多少？十两银子。这块地值多少？起码五百两。"
鲁智深瞪大眼睛："这不是明抢？"
"可不是明抢么。"武松把地契收回去，"知府一倒，这些大户本该高兴才对。可你知道么，他们不高兴。"
"为啥？"
话音刚落，门外传来脚步声。
燕青走了进来，脸上带着几分凝重："武二哥。"
"燕青兄弟。"武松抬起头，"查到什么了？"
燕青走到案前，压低声音："有几家大户暗中不服，还跟朝廷有联系。"
鲁智深一拍桌子："什么？"
"小点声，大师兄。"武松抬手按了按，示意他坐下，然后看向燕青，"细说。"
燕青从袖中掏出一张纸条，递给武松："城南赵家、城东钱家、城西孙家，这三家今天秘密聚会。我派人盯着，听到了几句话。"
武松展开纸条，上面写着几行小字：
"朝廷来人……里应外合……等大军一到……"
他看完，嘴角微微上扬。
"二郎，"鲁智深急了，"这帮狗东西想造反？洒家这就带人去把他们抓了！"
"别急。"武松把纸条放在案上，靠进椅背，"抓了他们，能抓几个？城里还有多少人跟他们一条心，我们不知道。朝廷那边派了什么人来，我们也不知道。"
"那怎么办？就由着他们蹦跶？"
武松冷笑一声："由着他们蹦跶。"
鲁智深愣住了。
燕青眼睛一亮："武二哥的意思是……"