信很长，说了很多琐事：今年秋收不错，族学又收了十几个孩子，祠堂翻新完了，那家的媳妇生了个大胖小子……
秦思齐拿着信，在值房里坐了很久。
窗外，都察院的银杏叶快落光了，光秃秃的枝干指向天空，像无数只质问的手。
母亲说“平安就好”，赵明远说“等待时机”，林静之说“学会迂回”……
是啊，这些年自己太冒进了，该停下脚步了。
秦思齐在都察院值房铺开明黄奏疏专用纸。
“臣都察院右佥都御史秦思齐谨奏：为恳请省亲事。”
“臣籍贯湖广恩施，天宝二十九年进士，至今十余载未归乡里。家母年逾五旬，独居故里。臣每思及此，夜不能寐，愧疚难当。今北征事毕，朝务稍缓，伏乞陛下天恩，准臣回乡省亲，以尽人子之孝。”
“二则可亲见民间疾苦，察地方吏治，待归来时，或能更知如何为国效力。”
最后，写道：“臣请假期三月，往返路程各计一月，居家一月。署理之事，都察院左副都御史王大人老成持重，可暂代臣职。臣必如期返京，绝不敢误国事。”
写罢，他取出印信盖下。
奏疏递进宫是十月二十二。按照流程，先经通政司，再转内阁，最后呈御前。这个过程，快则三五日，慢则旬月。
秦思齐照常上朝、办公、去国子监。
十月二十五，散朝时，司礼监太监在殿外叫住他。
“秦御史，陛下有请。”
乾清宫西暖阁，皇帝正在批阅奏章，见其进来，放下朱笔。
“秦卿，坐。”
“谢陛下。”
“令堂身体可好？”
“家母年迈，但信中言尚康健。只是臣身为人子，十余载未尽孝道，每思及此，心中难安。”
皇帝说道：“也该歇歇。你这奏疏，朕准了。”
秦思齐再拜：“谢陛下！”
“朕已命礼部备路费银八百两，御赐杭绸八匹，给你母亲带回去。还有，既回了湖广，也替朕看看。看看赋税实情，看看吏治清浊，看看民生疾苦。回来，写份札记给朕。”
“臣遵旨。”
十月二十八，吏部批文下来：准假三月，自十一月初一至明年二月初一。兵部勘合也发了，凭此可在官驿食宿，调用官船。
秦思齐开始准备行装。
先是都察院的交接。左副都御史王大人是个老好人，接手续时连连说：“秦御史放心，你的案子我都盯着，绝不会让人钻空子。”
秦思齐知道这是客气话。他那些弹劾案，王大人多半会暂缓处理。
然后是国子监，教给周博士总领。
十月初三十日，还是那家小酒肆，四人再聚。
这次气氛不同，不是议论朝政，是送行。
李文焕先举杯：“思齐，一路顺风。湖广山水好，回去好生歇歇。”
林静之则说：“记得代我们向伯母问好。若有需要，随时来信。”
轮到赵明远，他只说了两个字：“珍重。”
秦思齐一一碰杯，一饮而尽。
那晚他们喝到很晚，说了很多话，年少时读书的趣事，刚入仕时的懵懂，这些年各自的挣扎。直到酒肆打烊，掌柜来催，才依依不舍地散去。
走在清冷的街巷上，赵明远和亲明远散步回去，说着他在北平的布局，秦思齐也提了提自己的意见。
十一月初一，寅时三刻，秦府已灯火通明。
院子当中，大大小小的包裹堆成了小山。
秦思齐站在廊下，看着秦思文带着几个族人清点行李。
这一趟回乡，特意精简了行装，两箱书籍文稿，一箱衣物用品，再有便是皇帝赏赐的绸缎和预备给族人的礼物。
即便如此，也装满了三辆马车。
秦思文擦了把额头的汗：“思齐，都妥当了。按你的吩咐，给族里各房备的礼都分装好了，单子在这儿。”
秦思齐接过礼单扫了一眼：给族老，给堂叔们，给孩子们的启蒙书籍，还有给各家的京城点心、绸布。
礼不重，却都是心意。
将礼单收进袖中：“好。准备出发吧。”
话音刚落，内院的门吱呀一声开了。妻子白瑜牵着女儿秦云舒走了出来。
十四岁的云舒今日穿了件水绿袄裙，头发梳成双丫髻，眉眼间既有母亲的温婉，又继承了父亲的清俊。
她揉着惺忪的睡眼，看见院中的阵仗，顿时清醒了，眼睛亮了起来。
“爹爹，我们要坐船吗？”她小跑到秦思齐身边，仰头问道。
秦思齐看着女儿，冷肃的脸上露出一丝暖意：“是，坐官船逆流而上。”