他顿了顿，堂下落针可闻。
“——李振，策论宏富，诗赋清丽，综合评为优等。”
一位年稍长的举子面露喜色，起身拱手。李振脸上闪过一丝得意，向四周微微颔首。
“——张祥瀚，策论切中时弊，数算亦通，评为优等。”
又一位举子激动起身。众人纷纷向他道贺。
只剩下最后一个名额了。众人心跳加速，目光不由自主地瞟向几个平日成绩优异者。
山长微微一笑，目光落在秦思齐身上，声音提高了几分：“第三位，秦思齐！”
堂内顿时响起一阵窃窃私语。
山长继续道，语气中带着毫不掩饰的赞赏：“秦生之策论，引经据典，洞察深远，非空谈者可比。诗赋亦见功力。然，使其脱颖而出者，尤在数之一道！”
他拿起秦思齐的数算试卷示于众人：“三道算题，尤其是最后这勾股测望难题，全场唯有秦生解答完整无误，步骤清晰，计算精准，堪称范本！我书院举子，当以通经义、晓实务为要。数算虽为末技，然于理财、工程、测地乃至军事皆不可或缺。秦生于此道之精通，实乃难得之才！故此名额，予秦思齐，众议允否？”
山长此言，既公布了结果，也解释了原因，更是对昨日质疑的公开回应。事实胜于雄辩，试卷在此，谁能不服？
堂内静默一瞬，随即爆发出热烈的附和声：
“山长明鉴！”
“秦兄实至名归！”
“心服口服！”
秦思齐起身，向山长和讲习们深深一揖：“学生谢山长、各位先生栽培！定当珍惜此次机会，不负期望。”
考核尘埃落定。秦思齐凭借其扎实的经学功底，尤其是远超同侪的数算能力，赢得前往知名书院交流学习的资格。
消息很快在书院和相熟的朋友间传开。散学后，赵明远快步追上秦思齐，脸上带着复杂难言的神色。
赵明远拱手道贺，语气却不如往日那般轻快：“思齐！恭喜恭喜！我就知道，以你之才，定能夺得名额！”
“明远过奖，侥幸而已。”秦思齐谦逊道，看出他似有心事，“明远似有话说？”
赵明远叹了口气，将秦思齐拉到一旁僻静处，压低声音道：“不瞒思齐兄，我原本也极想去岳麓书院。”
秦思齐微微挑眉，静待下文。
赵明远继续道：“家母心疼我苦读，前些时日特意修书给我的堂外祖父。他老人家在京师工部任侍郎。家母恳求他老人家出面，看能否为我争取一个前往岳麓书院游学的名额。昨日刚收到回信，堂外祖父已通过湖广这边的同年关系，基本打点妥当，不日我便能收到岳麓书院的准入文书。”
原来如此！秦思齐心中了然。赵家虽是商贾，但通过姻亲故旧，竟也能打通这般门路，其能量不容小觑。这解释了为何赵老爷之前对同行赴京那般热心，或许本就有意让儿子借机出去历练。
秦思齐问道：“这是大好事啊，明远兄为何还愁眉不展？”
“唉，好事是好事，可我心中不安啊！”赵明远懊恼地一拍手，“堂外祖父的信中只提及为我一人争取，并未言及可带同伴。那等关系，能用一次已属不易，再开口为你求取名额，怕是难以启齿…”
他越说越激动，脸上阴霾尽扫，用力抓住秦思齐的手臂：“如此一来，我们便可同去岳麓书院了！半年之后，你从长沙府出发，顺江东下到九江在研学半年，而后直抵应天参加会试！这岂不是天意？”
“确是巧合。”秦思齐笑道，“能与明远同往岳麓，互相照应，切磋学问，实乃幸事。”
两人当下约定，各自回家禀明情况，尽快确定出发日期。
当晚，秦思齐在饭桌上，将交流学习以及后续直接赴京赶考的计划，向母亲说明。
“……娘，此次前往岳麓书院，乃是极好的进学机会，能增广见闻，夯实学业。半年后，便需直接从湖南动身，前往应天准备会试。这一去…前后恐需近三年光景，方能归来。”他说得缓慢，仔细观察着母亲的脸色。
刘氏拿着筷子的手顿住了。脸上的笑容渐渐凝固，眼中的神采黯淡下去，取而代之的是浓浓的不舍与担忧。她沉默了很久，屋子里只剩下油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
她喃喃道：“三年啊！这么久…京师那么远，路上会不会有危险？吃得好不好？冬天冷不冷？你一个人……”她的话语零碎而充满焦虑，这是一个母亲最本能的担忧。
秦思齐心中酸楚，放下碗筷，握住母亲粗糙的手：“娘，您放心。并非我一人，明远兄会同去岳麓，之后也会有同窗结伴赴京。路上我们会互相照应。到了书院，有师长管束，生活起居皆有定规。