鞭炮声后，秦思齐扶着母亲回到房，刘氏从怀中掏出个红布包："茂才叔家给的压岁钱，你收着买笔墨。"
红布展开，里面竟是一块崭新的银锞子，足有二两重。秦思齐的手指抚过银面上"吉祥如意"的刻字。
正月初二清晨，秦思齐还是婉拒了茂才叔的再三挽留，带着母亲回到小院。推开吱呀作响的院门，而后从新把家里里外打扫了一遍，母亲让他放下，说着读书人哪能干这些。秦思齐没有回答，只是笑了一下，继续打扫，而后才说道："娘，我去把《四书备要》温一遍。"秦思齐径直走向书房，从箱笼里取出那套赵明远送的《四书备要》。
刘氏端着姜茶进来时，看见儿子正对着《孟子·告子》篇蹙眉沉思。砚台里的墨已经冻住，毛笔干涸地搁在青瓷笔山上。"齐哥儿，歇会儿眼睛。"刘氏将姜茶放在案头又说道，"还有之前同窗送的糕点要吃一点"
秦思齐揉着发酸的手腕，忽然问道："娘，你想回白湖村过年吗？"
刘氏的手微微一颤。她望向北方——那里有白湖村祖坟，有亡夫的牌位，还有他们母子住了六年的老屋。
"你爹的忌日......"话刚出口又咽了回去，刘氏强笑道："自然是你的前程要紧。学院既然要模考，咱们就在武昌过年。"
秦思齐凝视着母亲，他忽然起身，从箱底取出个蓝布包袱："我给爹抄了《往生咒》，等清明，我在烧给父亲..."
院门外响起敲门声打断了母子的对话，秦明文提着食盒站在门口："爹让我送些吃食过来，你们有什么事情就自己去酒楼找我，我最近都在酒楼忙..."
初四这天，武昌城还沉浸在年节的气氛中。秦思齐天不亮就起身，将母亲亲手做的六盒桂花糕用红纸包好，每盒都系着如意结。
"郑夫子嗜甜，陈夫子好淡，周教谕不食核桃..."刘氏一边帮儿子整理衣襟，一边细细叮嘱，"赵家送的龙井也给夫子带些去。"
辰时三刻，四位少年汇合在一起，赵明远披着狐裘大氅，骚包一个老远就挥手："思齐！上马车，外面冷"
林静之从车窗探出头，手中晃着个锦囊："我爹给夫子备了上好的徽墨。"他瞥见秦思齐手中的点心盒，笑道："还是伯母想得周到，夫子们什么好东西没见过，要的就是这份心意。"
最先拜访的是郑夫子。郑夫子穿着簇新的藏青直缀，在书房接待了他们。当秦思齐奉上桂花糕时，老人竟当场拈起一块品尝："嗯！正宗的武昌老味道。"
离开时，特意留住秦思齐："你那篇《春秋》义老夫看了三遍。二月县试若保持这般水准..."老人意味深长地捋须微笑。
接连拜访五位夫子后，已近午时。最后一位夫子家住城西，马车穿过闹市时，李文焕忽然指着窗外："那不是秦记酒楼吗？怎么那么多人围观！"
只见酒楼正门悬挂着楠木金匾，"刘伶问酒，太白指楼"八个大字在阳光下熠熠生辉。门口等候的食客排成长队，有个锦衣公子正指着对联向同伴讲解什么。
"思齐的水平依旧高，写的非常有意境，我都想进去尝尝味道了"
秦思齐摇摇头没有回答，而是岔开话题聊起了其他事情！
未时二刻，四人来到李文焕家。李府是标准的官宅格局，三进院落带着东西跨院。刚进垂花门，就听见中堂传来浑厚的男声："可是文焕的同窗到了？"
李通判穿着家常的靛蓝直缀，正在案前挥毫。见众人行礼，他搁笔笑道："早听犬子说起几位俊才。今日既来，不妨让老夫考校一二。"
书房里的地龙烧得极暖。秦思齐注意到书架上整齐排列的《大明会典》和《赋役全书》，这是真正在官场打滚的人才会熟读的典籍。
"童生试的破题，最重哪一点？"李通判突然发问。
赵明远抢先答道："当以圣贤之言为本。"
"错。"李通判摇头，"是以考官之心为本。"他取出一叠试卷，"这是近三年武昌府的优秀墨卷，你们看看周学政批语中的偏好。"
秦思齐接过细看，发现被浓圈密点的文章都有一个共同点在"代圣贤立言"的外壳下，藏着对时务的切实见解。
考校持续到申时。当李通判问及《孟子·离娄》篇时，只有秦思齐注意到他左手无意识地敲击着《赋役全书》的书脊。这个细节让他答出了令李通判抚掌的见解。
晚宴设在花厅。李通判举杯道："依老夫看，四位童生试皆可过。但秀才试..."他目光扫过众人，"思齐有八分把握，其余三位还需苦读。"
林静之的红绫袄被汗浸湿了一片。赵明远低头盯着面前的鲈鱼脍。唯有李文焕神色如常，他